中国古代人认为，宇宙当中有金、木、水、火、土五种元素，宇宙中的万事万物都是由他们组成的，随着这五种元素的盛衰，而使得宇宙产生变化，不但影响到人的命运，同时也使宇宙中的万物循环不已。五行学说是中国古代人的一种物质观，其强调整体概念，描绘了事物的结构关系和运动形式。假如说阴阳是一种古代的对立统一学说，那五行可以说是一种原始的普通系统论。
金代表原则，是对事物的一种构想；水代表知识，是对事物的一种具体理解；木代表善良，是对事物的一种内心的反应；火代表真诚，是基于内心反应的一种行动；土代表分析，是在行动过程中的一种分析。
五行相生(五材说）
金生水：金销熔生水；水生木：水润泽生木；木生火：木干暖生火；火生土：火焚木生土；土生金：土矿藏生金。
五行相克
刚胜柔，故金克木；由于刀具可砍伐树木；专胜散，故木克土；由于树木可稳住崩土；实胜虚，故土克水；由于堤坝可阻止水流；众胜寡，故水克火；由于大水可熄灭火焰；精胜坚，故火克金；由于烈火可熔化金属。
五行生克中的辩证关系
金赖土生，土多金埋；土赖火生，火多土焦；火赖木生，木多火炽；木赖水生，水多木漂；水赖金生，金多水浊。
金能生水，水多金沉；水能生木，木多水缩；木能生火，火多木焚；火能生土，土多火晦；土能生金，金多土弱。
金能克木，木坚金缺；木能克土，土重木折；土能克水，水多土流；水能克火，火炎水灼；火能克金，金多火熄。
金衰遇火，必见销熔；火弱逢水，必为熄灭；水弱逢土，必为淤塞；土衰逢木，必遭倾陷；木弱逢金，必为斫折。
强金得水，方挫其锋；强水得木，方缓其势；强木得火，方泄其英；强火得土，方敛其焰；强土得金，方化其顽。
