五行的概念最早见于《尚书·洪范》：“五行，一曰水，二曰火，三曰木，四曰金，五曰土。水曰润下，火曰炎上，木曰曲直，金曰从革，土爰稼穑。”
《洪范》不但把宇宙间的各种事物分别归属于五行，并且对五行的性质与特征都做了界定。“木日曲直”是说木具有生长、升发的特性;“火日炎上”是说火具有发热、向上的特性;“土爰稼穑”是说土具有长养、化育的特性;“金日从革”是说金具有肃杀、变革的特性;“水日润下”是说水具有滋润、向下的特性。
古人认为，五行存在相生相克的道理。相生，是指两类属性不同的事物之间互相滋生、相互促进的关系；相克，是指两类不同属性的事物间互相制约、克制和抑制。而事实上，这是跟事物的元素属性有关。
五行相生规律是指木生火、火生土、土生金、金生水、水生木。木生火，顾名思义，因木性温暖，火伏其中，木头可用于生火。火生土，因为火能够焚烧木，木被焚烧后就变成灰烬，灰化为土，由火而来。土生于金是因为金隐藏在土石里，所谓金即金属，金属多生于土壤山石。金生水，因为少阴之气(金气)温润流泽，金靠水生，销锻金也可变为水状，所以金生水。水生木的道理就很简单了，木靠水的滋养而生长，即水生木。
而五行相克则指木克土、土克水、水克火、火克金、金克木。五行相克之理更为清楚明白。木植于土石，土石可变松；土石因有吸附性和黏沾性，可阻挡水的来去;水可灭火，毋庸置疑；火可化金属，熔之进行锻造；金属利器可劈砍树木之辈，木最怕尖利之物。
五行生克，密不可分。没有生就没有长;没有克就会使天地万物无法无天。互为助力，此消彼长，它如同阴阳、生死一般，有了这一面，另一面相对而言也就存在。五行生克是中国最早的朴素唯物主义理论，它具备科学性，也符合大千世界一切事物的生长的基本规律，人生于万物，所以五行生克跟人生的命理有着千丝万缕的联系。
五行生克只昭示着万物生克的大道理和大规律，但并不能完全表示万物所有的姿态。当五行生克太过或不及时，生克关系被打破，出现不正常相克现象，万物姿态凸显它状，这种情况下就叫做相乘或相侮。五行中的“相乘”和“相侮”，“乘”是乘虚而入，“侮”是欺侮。“相乘”就是过度克制，“相侮”就是自己可以反克制自己的那一行。
相乘：乘，即是以强凌弱的意思。五行中的相乘，是指五行中某一行对被克的一行克制太过而引起一系列的过度反应。当五行中的某“一行”本身过于强盛，可造成被克的“五行”克制太过，促使被克的“一行”虚弱;又或者五行中的某“一行”本身虚弱，因而克制它的“一行”显得相对的增强。这两种情况引起五行之间的生克制化异常。
相侮：侮，是指“反侮”。五行中的相侮是指，由于五行的某“一行”过于强盛，对原来“克我”的“一行”进行反克;或者由于某“一行”十分虚弱，不能克制其相对的“一行”，反而受到了克制。这两种情况就叫反侮。
