海棠迎风峭立，花姿明媚动人，楚楚有致，花开似锦，自古以来是雅俗共赏的名花，素有“花中神仙”、“花贵妃”之称，在皇家园林中常与玉兰、牡丹、桂花相配植，形成“玉棠富贵”的意境。
木瓜海棠叶灌木至小乔木，高2-6米；枝条直立，具短枝刺；小枝圆柱形，微屈曲，无毛，紫褐色，有疏生浅褐色皮孔。叶片椭圆形、披针形至倒卵披针形，长5-11厘米，宽2-4厘米。
花先叶开放，2-3朵簇生于二年生枝上；花直径2-4厘米；萼筒钟状，外面无毛或稍有短柔毛；萼片直立，卵圆形至椭圆形；花瓣倒卵形或近圆形，长10-15毫米，宽8-15毫米，淡红色或白色。
果实卵球形或近圆柱形，先端有突起，长8-12厘米，宽6-7厘米，黄色有红晕，味芳香。花期3-5月，果期9-10月。
木瓜海棠习性强健，喜温暖湿润和阳光充足的环境，耐寒冷，冬季能耐-20℃的低温，具有很好抗旱能力，但怕水涝。对土壤要求不严，但在肥沃疏松、土层深厚、排水良好的土壤中生长更好。
木瓜海棠可植于阳光充足的高燥处，积水的低洼处不宜种植，否则会因土壤水分过多，使植株瘦弱，枝叶生长细弱，抗逆性明显下降，土壤长期积水还会造成烂根。
木瓜海棠生山坡、林边、道旁、栽培或野生，海拔900-2500米。产中国陕西、甘肃、江西、湖北、湖南、四川、云南、贵州、广西。果实入药可作木瓜的代用品。各地习见栽培，耐寒力不及木瓜和皱皮木瓜。
