旧石器时代和新石器时代之间的人类物质文化发展过渡性阶段。直接取之于自然的攫取性经济高涨、并孕育向生产性经济转化的时期。地质时代属于全新世。在世界范围内约开始于距今1.2万年，结束的年代在各地区很不一致。
此时，更新世最后一次冰期已经消退，气候由严寒转为比较温暖。经济生活仍然基本上是渔猎和采集。因原来适应寒冷气候的大型动物消失，人们面对现生的动物群，改以猎取中小型野兽为主，其中大宗的猎物是鹿类。狗已成为家畜，在欧洲和西亚的一些地方，可能已开始驯养猪或山羊。随着人们采集活动经验的积累，在西亚一些地区，采集目标逐渐集中于大麦、小麦等野生禾稼，这可看作是农业起源的前奏。人们还从水域获取更多的鱼、贝类，以丰富食源。此时继续使用直接打制的大型石器，而占主体地位、间接打制的细石器工艺更为成熟，出现用细石片镶嵌在骨木柄上的箭、刀等进步的复合工具。镖、锥等骨器也较为精良实用。弓箭的普遍使用，使狩猎效率大为提高。总之，整个渔猎采集经济比旧石器时代有了长足进步。人们除依旧利用自然洞穴栖息外，还有了季节性的窝棚居址。埋葬死者的习俗比旧石器时代也更加复杂。
对中国的中石器时代考古薄弱，有待进一步探寻研究。有较重要的发现，如陕西省大荔县沙苑的30余处地点，或直接称为沙苑文化。但也有人认为这里的遗存文化性质尚难确定。中国中石器文化也以发达的细石器为特征，它继承中国旧石器时代晚期细石器工艺的传统，存在船底形、楔形和圆锥形石核，并多从这些石核上剥离下规则的长条形石叶，镶嵌成刀刃直接使用。在岭南地区，除细石器传统的遗存外，还在众多洞穴遗址中，与现生动物群遗骸伴出打制的大型石器、局部磨制的切割器和穿孔的砾石等。因年代早又无陶器共存，有些学者认为它们也属于中石器文化的遗存。
许多学者从年代、环境、动植物群、经济、技术、文化特征、地层关系等方面论述，坚持在世界大多数地区应当划分出中石器时代。也有的学者认为中石器时代并无普遍性意义，或另划续旧石器时代、先新石器时代、前陶新石器时代等，而不接受中石器时代的概念。
中国发现的中石器时代遗存，已知有陕西大荔沙苑（中石器到新石器早期）、河南许昌灵井（中石器时代早期）和山西沁水下川（旧石器晚期到中石器时代）等。欧洲从公元前10000～4000年属于中石器时代，以英国和德国北市的阿齐尔文化为代表。
