武则天时期，朝廷有位官员叫张衡，虽是令史（俗称吏员或胥吏）出身，但官阶已到四品，如果再升一级，就成了三品官员。唐朝的三品是个什么级别呢？如果拿现在的官职来对比，那么四品是司局级或副部级，三品就是正部级了。不仅如此，在唐朝，有些三品官员如能加上“同平章事”头衔，还是实质上的宰相。所以在唐朝的官场上，从四品到三品是个很难爬的坎，就像现在的军官从大校升到少将、地方干部从厅长升到副省长一样，难度都非常大。
这个张衡对领导可能最讲“忠诚”，工作能力也很强，做事也肯卖力，当然也许还有其他优点或特殊背景，否则像他这种吏员出身的原来属于“工人编制”的办事员，要转为干部编制并爬到四品高位，是难乎其难的。张衡却不然，不仅让人眼红地当上了四品高官，而且吏部已把他列为三品官员候选人，一应晋升材料都已准备齐全，就等报到门下省审核通过，然后由皇帝下达任命书了。
然而就在这个节骨眼上，张衡却一不小心犯了一个十分低级的错误：有一天他参加朝会回来，看到路边有人卖蒸饼，刚出笼，热气腾腾的，就没能管住自己的胃口，买了一块充饥。这事正好被一位工作认真负责的御史看到了，回去之后便写了一份报告，弹劾张衡买蒸饼吃的行为有违官员行为准则，损害了朝廷高官在广大人民群众心目中的光辉形象，请求女皇严肃处理。
古代臣子参加朝会天不亮就得出门，没有时间也没有胃口吃早点，碰到朝会长时，往往要几个小时才能结束，退朝之后，多数官员还得去本部门处理公务，所以他们常常要饿一上午。唐太宗贞观初期，皇帝责令有关部门在朝堂外廊设食，为参加朝会的全体官员免费提供一顿工作餐，这才解决了他们的饿肚子问题。张衡退朝之后还空着肚子，显然是工作太忙或有急事必须赶回本单位处理，没有时间享受皇帝赐予的美食。如果真是这样，那么在如今的人看来，张衡退朝途中在路边摊子上买块蒸饼充饥，根本就不是什么错误，相反还是一心扑在工作上，连饭也顾不上吃的生动体现，这样的好干部，理应受到表彰才是。可武则天见到御史的检举报告后，却觉得张衡饿肚子事小，有损领导形象事大，于是大笔一挥批示道：“流外出身，不许入三品。”眼看就要到手的三品官帽就因为一个蒸饼告吹了。
这个让人觉得搞笑的故事记载在唐人张鷟撰写的《朝野佥载》卷四之中。原文是：“周张衡，令史出身，位至四品，加一阶，合入三品，已团甲。因退朝，路旁见蒸饼新熟，遂市其一，马上食之，被御史弹奏。则天降敕：‘流外出身，不许入三品。’遂落甲。”
