汉文帝是史上有数的有为皇帝，在位期间施行了很多仁政、德政。比如说，比较重视民生的汉文帝除了注重休养生息，发展农业生产，还大力救济鳏、寡、孤、独和穷困的人，同时严格约束自己的亲属。
他曾以皇帝诏文的形式，下令八十岁以上者，每月赐给米、肉、酒若干;而九十岁以上的老人，额外再赐予帛和絮。同时，为了把这些政策措施落到实处，皇帝还责令各县的县令要亲自检查，并由县丞或县尉送米上门;发现不按诏书办理者，由监察部门严办，决不姑息。
在大行仁政的同时，汉文帝也大力厉行节约，反对铺张浪费。比如有想拍皇帝马屁的好事者，曾向皇帝进献过良种千里马。保持清醒头脑的汉文帝却不领情，他说：“天子出行，前呼后拥，鸾旗先导，属车护卫，安全为上。最重要的是，朕平时有事出行，几乎行程都不超过五十里;而率军出行，每日甚至只走三十里，以这样的行程，要匹千里马何用?想让我狂奔到千里之外啊?笑话一桩。”
说完，作为一种训诫，以及杜绝此类荒唐事再次发生，于是汉文帝把马还给了进献者，甚至于周到地为其垫支旅费，接着下诏道：“从今往后，朕不接受任何进贡之物，全国各地也不必前来京城进献了。”
除了励精图治，汉文帝还特别强调内省，注意个人修养，比如当时凑巧发生日食，在科学不是太发达的古代，这样的奇异天象，很容易使统治者认为是一种上天的暗示，说重一点，就是天谴，代表上天牧民的天子就会感到是自己没有治理好天下，有为皇帝还会自省自己出了问题，比如汉文帝。
反正，一遇到日食，汉文帝就下诏书说：“现在上天都对我们有点意见了，大家也都要反省一下，是哪做得不好出了问题，也好向天帝交待一下，人在做，天在看啊，这话一点不假。所以，我也要做个检讨，大家也都要认真思考和指出我的过失及做不到的，请众爱卿畅所欲言，敞开胸怀，拿出具体措施，好好帮助我管理好国家。比如说向朝廷荐举贤良、方正、能直言善谏的人，以端正我的治国方略，弥补我治国智力上的不足。”然后分派能臣，减轻徭役赋税，赈济百姓。除此之外，还罢废了卫将军，同时朝廷只留下少量马匹(够用即可)，其余的全部下拨给各地驿站使用。
而且，汉文帝还加强了对亲属的管理。话说汉文帝所宠幸的慎夫人，当时在宫中经常与皇后并坐，地位相当尊贵，也彰显了皇帝的隆恩。
对于这个明显有违规定的排位，皇帝重臣袁盎颇有微词，所以等到她们再一起到郎官府衙就坐时，聪明的袁盎就有意把得宠的慎夫人的坐席排在下位，不再与后宫之首的皇后平起平坐，从而把扭曲了的制度执行给纠正过来。
这一明显的怠慢，让皇上红人慎夫人十分恼怒，袁盎你这小子是不是吃豹子胆了?连皇帝的宠妃也敢玩，一定是活得不耐烦了，看我如何收拾你，慎夫人顿时气得花容失色。
总之，正在气头上的慎夫人，好说歹说都不肯入座，想矮化我，没门，先问问没有我就茶饭不思的皇帝答应不答应。
见到自己宠幸的女人受了委屈，连皇帝也感到面子有点挂不住了，这让我情何以堪?所以文帝非常不悦，然后怒不可遏随即站起来，拂袖而去，返回宫中以示抗议。
袁盎算是当时比较得皇帝宠信的人，也很敢言。于是借此突发事件，力谏文帝说：“臣听说朝中尊卑次序严明，才能上下和睦，各安天命。我的意思是，既然陛下已经册立了皇后，而皇后又是后宫之首，应坐上位，而作为妾的慎夫人怎么能与后宫主人同席而坐呢!我知道陛下宠幸慎夫人，但是你现在的这种放任做法，并不是真正的爱她，而是害她啊。陛下难道忘记先帝戚夫人变成‘人彘’的悲剧了吗?”这袁盎还真会来事，历史可能也学得很好，知道什么叫做现身说法，经过如此很有历史感的一番谏言“点拨”(前车之鉴也)，不算是很固执的汉文帝倒是惊出了一身冷汗，很快就醒悟，思想也立马转过弯来，同时召来自己此时最爱的女人慎夫人，一五一十把袁盎的话告诉了她。慎夫人知道袁盎不是有意难为她，而是设身处地为她着想，所以也不使小性子了，还赐给他黄金五十斤以示感谢，皆大欢喜，效果好得不得了。
