先来看看康熙中期，仁和县发生的林烈女的故事。
林烈女原姓曾，福建同乐县人，嫁给当地人林朝汉之子邦基。曾氏通文墨，能写诗，孝敬公婆，夫妻感情也不错。后随林家迁居杭州，入籍仁和县。结婚12年，曾氏没有生育。康熙中，不幸婆婆去世，丈夫林邦基悲伤成疾，临终时对曾氏说“我死了，你能不能跟我一起去？”曾氏含泪答应，但邦基仍睁眼不语，曾氏指天发誓，邦基才含笑而死。
曾氏做了两副棺材，安置了邦基后，她几次上吊，都被家人救了下来。公公林朝汉劝她，不听，于是告到了县令那里。县令判令曾氏应该代夫行孝，并要求林家尽快为邦基立一个后人。林朝汉拿了县里的判词，劝曾氏勿再寻死。
曾氏说，公公还有其他儿子、媳妇，何愁供养。她再次吞金自杀，又被救了下来。林朝汉赶紧把事情再次告到县官，免得日后出事，自己承担责任。县官令林家立即给林邦基立子嗣，并答应捐资抚恤，甚至要给匾预旌。林家将邦基兄子立为邦基之子，交给曾氏抚养。几天后，曾氏自己写了状词到县里，说明县官命令我养亲育子，本是节孝两全之道，但公公另有几个儿子供养，养子的生父尚在，不需我来抚养。我一生很重承诺，已经答应陪丈夫一起去，怎么能在这样的大事上失信呢？
县令回复说:“慷慨赴死易，从容守节难”，现在子嗣已立，不要因为小承诺废了大事，并捐资赠匾，大书“孝节双全”以彰其事。曾氏不得已，只得暂时答应。孝敬公公，善抚子嗣。五年后，林朝汉病逝，曾氏与伯叔妯娌一起经办了丧事。事后，曾氏说，这次我可以实践诺言了。焚烧诗文旧稿，绝食14天而死。（清）陈康祺:《郎潜纪闻三笔》卷2，中华书局1984年版，第675-677页。
这个故事中，林烈女曾氏在丈夫死后欲以身殉夫，多次寻死未果，林家怕承担责任多次告到县里。这个县令看来也不是昏庸之辈，屡次劝诫，并为曾氏安排了“孝节两全”之法，但在公公死后，曾氏还是毅然决然地绝食而死。曾氏反复寻死，不管林家和官府采用了多少办法避免她的死亡，她总是抱定了必死的决心，简直就是非死不可。
曾氏自己说，寻死是为了重承诺，要到地下去陪伴丈夫。夫死身殉的承诺本来就来自于当时普遍的贞洁观念，曾氏也以此种观念作为自己的自觉追求，可见在当时人们的心目中，节烈是何等重要，妇女本人往往是自愿赴死。
从字面上看，贞洁二字的本意无非是“正当纯洁”的意思，贞操就是保持这种正当纯洁的一种行为。这个意义上的“贞洁”，既是一种自我保护措施，也是男女当事人双方的一种契约。然而，在中国传统社会的实际社会生活中，贞洁的基本含义是:女子未嫁之前，不得接触除父亲之外的任何男性，以保证其处女的纯洁；女子出嫁后不得与丈夫之外的任何男性有任何接触尤其是性关系，直至其生命终结，这就叫“贞洁”。
