在长达五千年的中华文明中，女人的社会地位是一直发生变化的。女人社会地位的变化，也反映在对女人的称呼上。汉语言文字是很神妙的文字，苍颉造字时，天雨粟，鬼神哭。古人对于女人的称呼，包括自称、他称、美称、鄙称及各种身份的称呼，竟然达到六十个左右。那么，古代是如何称呼女子的呢?
对妻子的称呼：多种多样
在古代，帝王、官员、民间百姓，对于妻子的称呼是不相同的。周朝之前，天子的妻子都称为妃，周王以后妻子称为后，也就是王后。“天子之妃曰后”。到了秦始皇成为历史上第一个皇帝，皇帝的妻子就由王后改为皇后了。而诸侯的妻子，有一种挺奇怪的称呼，叫做小君，或者细君。细也是小的意思。大概是这么理解的，诸侯是君，他的妻子是小君、细君，乃是夫妇齐名的一种谦卑相敬。从称谓上说明一个道理，在先秦时代，女人的地位还没有后来那么低。商朝武丁王的妻子妇好能够带兵出征四方，就是个例子。
对于天子之妻的称呼，还有一个名字叫梓童。梓童从“子童”演化而来，而“子童”又从“小童”演化而来。《论语·季氏》中说：“君称之曰夫人，夫人自称曰小童。邦人称之曰君夫人，称诸异邦曰寡小君。”。后世因为对皇后称“小”有不敬不嫌，故改“小”为“子”。子也有小的意思。子又与梓谐音，梓为木中之贵，古代以梓为有子的象征，故子童又改为梓童。
官员对于妻子的称呼，一般官称为夫人或太太。夫人，顾名思义，也就是“夫之人”，最早诸侯的妻子也称夫人，《礼记·曲礼下》载：“天子之妃曰后，诸侯曰夫人”，汉代以后官在执政以上的王公大臣之妻称夫人，唐、宋、明、清各朝还对高官的母亲或妻子加封，称诰命夫人。 明代中丞以上官吏之妻称太太，后凡官僚士大夫之妻，通称太太。
至于普通劳动大众，那称呼更是多了。可以在妻子旁加个修饰语，如贤妻，表明妻子很贤德，比如爱妻，表明夫妻很恩爱。良妻代表妻子很良善、仁妻代表妻子很仁爱、令妻代表妻子的德行很美善、娇妻代表妻子很娇柔。为表示谦卑，有一个字很常用，就是“荆”字，荆是荆条的意思，一种丛生于山野间的带棘小灌木，“披荆斩棘”，就是说的这种植物。古人用荆字代表谦卑，称呼妻子为荆妻、荆人、荆室、荆妇、拙荆、山荆、贱荆等，代表夫妇都是山野小民，是一种很低调的称呼。还有一种称呼是“内”字，古代男主外，女主内，所以男人被称为外子，而他的妻子相对应的，就被称为内子，后演化为内人、内助、贤内助等，而对于同甘苦共患难过来的妻子，则以糟糠称呼之。
元朝以后，丈夫还称呼妻子为娘子，这是一种很娇爱的称呼。但由娘子衍生出很多现代人们很熟悉的称呼，如娘儿们、婆娘、婆姨 等。对于妻子的称呼，现代还有许多大众熟悉的称呼，如江南称为堂客，北方称为老婆，老爱、媳妇儿、家里的、 屋里的、做饭的、孩子他娘等。而两口子过的时间了，则称呼对方为老伴儿。这些称呼，其实也有古代称呼的影子，比如“内掌柜、内当家的、家里的、屋里的、做饭的”等，就都是从内人、内子、内助衍生而来。
对女人的称谓：褒贬并存
对于女人的称谓，先秦时就有“女子”的称呼，《诗·鄘风·载驰》载：“女子善怀，亦各有行”;女士的称呼，也出自《诗经》：“厘尔女士”，学者解释“谓女而有士行者”，士行，也即男子般的作为和才华。古代女人的社会地位低，所以比喻有知识、有修养的女子为有才华的男子，有点巾帼不让须眉的意思。淑女的称谓，同是来自《诗经》：“关关睢鸠，在河之洲。窈窕淑女，君子好逑”。淑女是指温和善良美好的女子。女郎，寓“女中之郎”的意思，也是将女人和男人对比，夸赞之意。“同行十二年，不知木兰是女郎”，实是夸花木兰是巾帼英雄呢。“巾帼”是指头上的装饰物，裙衩是古代妇女的衣着装饰，皆代指女人，巾帼常与英雄连用，代指女人的豪杰。
赞美女人有才华、长得漂亮、娇柔的称谓不可胜举，如妙龄少女代指青春年华时的女人，二八佳人代指十六岁年轻美貌的少女，青娥、蛾眉本是女人的黛眉，粉黛是指女人用来化妆的颜料，也代指年轻的女子，玉女、玉人、佼人、佳人、丽人、璧人、娇娃、婵娟、红颜等，皆是称赞女人的气质如仙，美丽如画。另外，对有才华的女子，用扫眉才女、不栉进士来称谓，把轻狂娇艳的女子，形容为“冶叶倡条”，温柔年轻的女子，形容为“软玉温香”，被人抛弃的女子，形容为“道旁苦李”，小户人家的美貌女子，称呼为“小家碧玉”，貌丑而有德的女子，称为无盐，美丽而坚贞的女子，称为罗敷，有名的妓女，称为花魁，中年妇女有着年轻人的神采，称为半老徐娘。
至于千金，最初其实是形容男人的，这个男人名叫谢朏，南北朝时人，谢安的后人，也是个文学家，他是个文学神童，十岁时写出游记《洞井赞》，被其父亲谢庄称赞为“千金”，后被人比喻为出类拔萃、德才兼备的年轻男子，元明时期千金才开始被形容为官宦人家的女人，并与小姐并用，称为千金小姐。女人借用优秀男人的称赞，也有点不让须眉的意思。至于小姐一词，早在宋朝就出现了，现在的小姐是指妓女，其实早在宋朝时，小姐就是官伎的代名词。但一些官宦人家也用小姐称呼女儿。是混用的。苏轼曾写过一首诗，叫做《成伯席上赠妓人杨小姐》，就是妓女曾在宋代被称作小姐的证明。不过到了元明时期，小姐渐成官宦富家女儿的专用词。闺女一词，早在唐朝就出现了，特指闺阁待嫁的年轻女子，现在已经演化成女儿的代名词了，不管结婚不结婚了。姑娘一词是在明清时出现的，指未婚的年轻女子，现在仍然沿用这个意思。
贬低女人的称谓也有一些，比方说“尤物”，就常用在“红颜祸水”的女人身上，其实起初这是个赞美的词，指美貌优秀的女子，但不知怎么用着用着就有了用词的趋向性。还有“花瓶”，本来也是中性的，但常常用来没有才华只长着一张漂亮脸蛋的女人。交际花呢，常常用来在社交场合中活跃而有名的女子，但不是什么好词，有风流女人有意味。
女人的自称：凸显低下谦卑
古时的女人社会地位低下，束缚女人思想的思想家，最著名的有孔子、二程、朱熹。尤其是宋代的理学思想，“存天理，灭人欲”，“饿小事小，失节事大”，“从一而终”等，给女人的个性自由绑上了一层又一层的绳子。在道德约束和法律严管的双重压力下，女人们不得不选择屈服。《女四书》都是女人所写，《女诫》为汉朝的班昭，《女论语》为唐朝的宋若莘，《女训》为明朝的徐皇后，《女范捷录》为王相的母亲刘氏。女人自束行为准则，有许多女人为了践行这些准则而死。
这些约束，女人自称也凸显谦卑乃至低下。比如谦称“妾”就是一例。中国古代实行一夫一妻多妾制，妾是指除了妻子之外的小老婆，又称为小妻、次妻、下妻、少妻、庶妻、旁妻、小妇、孺、如夫人、小夫人、侧室、偏房、小星、篷贱、属妇、逮妇、副室、副房、姨太太、小老婆等，妾在汉字中的本义，是有罪的女子的意思，女奴的意思。可以想象妾在古代的地位，是相当低下的，不但要接受丈夫的管理，正妻也是有权利对她进行责罚的。不知从何时起，女人的一个谦称就成了“妾”了，或曰“妾身”、“妾人”乃至“贱妾”。不但小妾实话实说这样自称，就连正妻也自称“妾身”，成为约定俗成的叫法。
还有一种自称叫做“奴家”或者“奴婢”，这种自称干脆就将自己处在“奴隶”的地位。电视剧中和珅在皇帝面前，总是自称“奴才”，和女人在丈夫面前自称“奴家”一个道理。表示认同在丈夫面前卑下地位的意思。不但在丈夫面前，在其他男人面前，已婚女人也常常这样自称。当然，一些有地位的女人是不这样说的，比如皇太后，会自称哀家;在家庭中女性的长辈，会自称老身。一般来说，“妾身”多是大户人家妇女对丈夫或者长辈的自称。而“奴家”则是平民人家妇女对内对外的自称。还有一种不卑不亢的自称， 叫做“小女子”，虽然有一个“小”字，但总比自称为奴好上一些罢。
