发行股票，面向社会大众筹集资金兴办股份制企业，是商品经济和信用经济发展到一定阶段的产物。这个过程，在我国是从晚清洋务运动时期开始的。1872年成立的轮船招商局，是近代中国第一家发行股票面向社会筹集资本兴办的新型股份制企业。历
在中国历史上，第一家发行股票面向社会筹集资金兴办的股份制企业，是成立于1872年的轮船招商局。那时，促使轮船招商局诞生的主要有三大因素：首先，鸦片战争后中国遭遇的是“数千年来未有之变局”和“数千年来未有之强敌”，此时，“变亦变，不变亦变”的局面已逐步成为社会的共识；其次，面对洋人轮船在中国江河湖海纵横驰聘揽客载货获取暴利的现状，为“求强、求富”，与洋人争利而进行“商战”，庶使我内江外海之利，不致被洋人占尽”的呼声日高；其三，更现实的问题是，每年需要从南方往京师运送供朝廷和军队食用的“漕粮”，而这被称为“天庾正供”的大事却因木帆船受外国轮船排挤导致衰败破烂和运河淤塞而陷入困境。此后，经过连年的争议和比较，引进轮船兴办新型运输企业逐渐成了晚清政府无奈而又惟一的选择。在形势逼迫而政府资金又困窘的情况下，向社会想办法——通过发行股票来筹资资金兴办企业，中国的第一家股份制企业——轮船招商局才得以应运而生。但是，没有想到的是，轮船招商局成立后，这种新型的筹资方式和企业组织形式很快被社会认同，此后也不因政权的更迭而改变，更多的股份制企业在不同行业中相继出现，并逐渐发展成为不可逆转的时代潮流。
对于这种新型股份制企业的诞生在社会上激起的反响，1883年《申报》刊登了如下的一段评论：“招商局开其端，一人倡之，众人和之，不数年间，风气为之大开，公司因之云集，虽其中亦有成与不成之分，然其一变从前狭隘之规则。”可见这种发行股票筹集资金兴办企业的方式，对于打破此前只有独资和合伙方式兴办企业的规则以及对于开阔国人视野具有的作用，也可见新成立的招商局影响之至深至远。因此，在中国近代经济史和企业发展史上，轮船招商局的成立，都成为重大的和里程碑式的事件，成为开启中国股份制企业兴办大门的标志，成为一个新时代就此来临的宣告。
在当时的社会条件下，成立股份制企业需要什么手续？有什么规定？股份制企业的股票什么样？有什么内容？通过什么途径或网络发行？又通过个么方式进行买卖？股份制经济作为一种商品经济和信用经济发展到一定阶段的产物，体现其权利的有价证券股票，其法律效用在当时是通过什么方式得以体现的？在此前的中国社会中，开办传统工商企业的方式一般不出以下两种：一种是“各出资本，各树旗鼓”的“独资”形式；另一种是“合伙”的方式，即部分有共同目的的人联合开办，“合众力而成”。这种合伙方式本身又还具有两个特点：一是规模不大，二是即使“合开一铺，合创一行”的时候，“股东皆须在场，以资稽察”。股东“或有不亲到场者，亦必令亲信人为之监察”，断未有从未谋面而可以入股者”。那么，在几千年相沿成习的情况下，在当时清政府尚未对股份制企业制定相应规则措施，也没有证券交易法等法律法规进行规范的情况下，这家“中国第一股”在打破此前的惯例后是怎样解决这些问题的？
我们先来看看这份股票，这份股票在今天看来是如此朴素甚至称得上简陋（见影印件），现将《轮船招商公司》的股票影印件上的文字全文照录如下（标题及骑缝文字略，标点符号为笔者添加）：
“轮船招商公局 为给股份票事奉 直隶爵阁督部堂李 奏准设局招商，置备轮船运漕揽载，札饬商办等因在案。当经本局议定召集股银壹百万两，分作千股，每股银壹千两。先收银五百两，每年壹分生息，闰月不计，另给息折。期至八月初一日，凭折给付。如本股出让，须遵定章办理，毋许私相授受。倘有故违，一经查出，即将本股停息，俟缴票到日，给本销册，以昭慎重。今据送到股本，合给联票壹纸、息折一扣、局章一本收执。须至股份票者。
今收到 省 府 县人 壹股豆规银五百两正
同治 年 月 日给 商总商董(此处竖排并列) 第 号
这里有不少值得我们注意的东西。
首先在叙述招商局缘起和招商局性质及用途的第一部分文字中，强调了招商局是当时担任直隶总督的李鸿章向皇帝“奏准”设立的企业，也就是得到皇帝亲自批准设立的企业。这里强调了企业的性质不是别的，是“札饬商办”，即朝廷允许其商办。因为这是中国历史上朝廷允许商办的第一家新式工商企业，显示出这家中国第一股所具有的开创性和前所未有的特殊性。在以此来加强其合法性与权威性的同时，也界定了这家企业设立的重要意义和责任的归属。
