<荆楚岁时记>载:“正月一日，是三元之日也。”“三元之日”指元旦，(初学记)卷四引杜台卿(玉烛宝典)“正月为端月，其一日为元日，……亦云三元。”其下注谓:“岁之元、时之元、月之元。”即年、季、月的开始。元旦起源于何时，已不可考，当历法发明之时，位于一年之首的元旦就应有一定的祭祀活动，商朝称年为“祀”，当即由此而来。《尚书)载:“月正元日，舜格于文祖”，也把元旦的祭祀活动追溯到传说中的尧舜时代。周代以后，文献中就清楚地记载了元日在朝廷的庆祝活动，(管子)卷一立政谓“正月之朔，百吏在朝”，到汉代，元日朝廷有盛大的庆典，(通典》卷七O载:“汉高帝十月定秦，遂为岁首。七年，长乐宫成，制诸侯群臣朝贺仪。”是元日庆贺始于高祖，汉武帝虽然改用建寅之月作岁一首，但元日朝贺礼仪不变。东汉元日仪见《续汉书)礼仪志中:“百官贺正月旦，二千石以上上殿，称万岁，举筋御坐前，司空奉羹，大司农奉饭，奏食举之乐。”曹魏沿袭汉仪，元日有盛大庆典，《玉烛宝典》卷一引《魏名臣奏》曰:“司空王郎奏曰:‘故事正月朝贺，殿下设两百华灯树，二阶之间，端门之内，设庭燎火炬，端门之外，则设五尺高灯，星耀月照，虽宵犹昼。”’晋朝在采纳前朝仪注的基础上，重新制定了元日的礼仪，傅玄《元会赋》曰:“考夏后之遗训，综殷周之典艺，采秦汉之旧仪，定元正之嘉会。’，①南朝元日朝廷庆贺礼仪沿用不衰，散见于史籍如《南齐书》卷三六《萧颖胃传》载:“上(齐明帝)慕俭约，欲铸坏太官元日上寿银枪，尚书令王晏等咸称盛德。颖宵曰:‘朝廷盛礼，莫过三元。此一器既是旧物，不足为侈。”’
不仅在朝廷，元旦在民间也早就成了重要的节日，《史记》卷二七天官书谓:“凡候岁美恶，谨候岁始，岁始或冬至日，产气始萌;腊明日，人众卒岁，一会饮食，发阳气，故曰初岁;正月旦，王者岁首;立春日，四时之卒始也。四始者，候之日。”这里“四始”指冬至(或岁始)、初岁、正月旦、立春日。之所以将正月旦称为“王者岁首”，则是因为上古各王朝自定历法，夏历以建寅之月(农历一月)为首月，商朝以建丑之月(农历十二月)为首月，周朝以建子之月(农历十一月)为首月，秦以农历十月(建亥之月)为首月。改历体现王朝的正统，因而正月旦是作为王朝岁首。但至汉武帝以后，历代都用夏历，正月旦固定在建寅之月首日。从而在民间，正月旦也成为一个重要的节日，汉崔嘉(四民月令)载:“正月之旦，是谓正日，躬率妻攀，清祀祖称、前期三日，家长及执事皆致斋焉，及祀日进酒降神，毕，乃家室薄卑，无小无大，以次列坐先祖之前，子妇孙曾，各上椒酒于其家长，称筋举寿，欣欣如也。”《荆楚岁时记〉所记载的元日习俗，就是流行在长江流域民间的习俗。’辛亥革命后、元旦改用公历，传统的农历元且变成了春节，而农历元旦的习俗，有些也一直流传到了现在，如爆竹、门神、拜年等。
