冬至，是中国农历中一个重要的节气，也是中华民族的一个传统节日。它是二十四节气之一，俗称“冬节”、“交冬”、“长至节”、“亚岁”等。早在春秋时期，中国就已经测定出了冬至，时间在每年的阳历12月21日至23日之间。因为冬至并没有固定于特定一日，所以和清明一样，被称为“活节”。冬至这一天是北半球全年中白天最短、夜晚最长的一天，对此，我们的古人早有认识。汉代《通纬·孝经援神契》曰：“大雪后十五日，斗指子，为冬至，十一月中。阴极而阳始至，日南至，渐长至也。”《恪遵宪度抄本》说：“日南至，日短之至，日影长至，故曰冬至。‘至’者，极也。”元代诗人崇仁吴、澄伯清所作的《月令七十二候集解》中记载：“十一月十五日，终藏之气，至此而极也。”简而言之，古人对冬至的说法是：阴极之至，阳气始生，日南至，日短之至，日影长之至，故曰“冬至”。
冬至作为一个节日，至今已有两千五百年以上的历史，宫廷和民间历来十分重视。据记载，周秦时代以夏历的十一月为正月，以冬至为岁首过新年，所以当时“拜岁”和“贺冬”并没有分别。 《周礼春官·神仕》：“以冬日至，致天神人鬼。”也就是说，从周代起就有在冬至日进行祭祀的活动，目的在于祈求消除国中的疫疾， 减少荒年与人民的饥饿与死亡。 直到汉武帝采用夏历后， 才把正月和冬至分开。 《后汉书》中有这样的记载：“冬至前后，君子安身静体，百官绝事，不听政，择吉辰而后省事。”意思就是说，汉代时，人们以冬至为“安身静体”的节日，官府要例行放假，举行“贺冬”的祝贺仪式。到了魏晋六朝时，人们称冬至为“亚岁”，民众要在这一天向父母长辈拜节。唐宋时期，冬至逐渐成为祭祀祖先和神灵的日子，皇帝在这天要到郊外举行祭天大典，百姓在这一天要向父母尊长祭拜。以后到了明清两代，皇帝均有祭天大典，谓之“冬至郊天”。清代苏州文士顾禄的著作《清嘉录》中甚至有“冬至大如年”之说。这表明古人对冬至十分重视。概况而言，冬至过节源于汉代，盛于唐宋，继于明清，相沿至今。
在冬至这一天， 我国大部分地区有北方吃饺子、 吃馄饨的习俗， 南方地区在这一天， 则有吃冬至米团、冬至长线面、吃汤圆和南瓜的习惯。民间有谚语云：“冬至到，吃水饺”，“十月一，冬至到，家家户户吃水饺” 。那么，冬至为什么要吃饺子？冬至吃饺子有何寓意呢？据考证，冬至吃饺子的习俗，是因人们为了纪念“医圣”张仲景冬至舍药流传下来的。
张仲景（约公元150~154年—约公元215~219年），名机，字仲景，东汉末年著名医学家，被后人尊称为医圣，南阳五圣之一。他著有《伤寒杂病论》，集医家之大成，被历代医者奉为经典。
公元196年，张仲景被朝廷指派为长沙太守。当时，做官的不能随便进入民宅，接近百姓。张仲景为了接触百姓，给百姓解除病痛，于是想了一个办法：他择定每月初一和十五两天，大开衙门，不问政事，坐在大堂上给有病的百姓诊治。张仲景的这种举动让老百姓无不拍手叫好，更加拥戴他。时间久了，人们就把坐在药铺里给人看病的医生，通称为“坐堂医生”，用来纪念张仲景。
后来，天下大乱，东汉王朝动荡不安，张仲景毅然辞官回乡，为乡邻治病。当时，正是寒风刺骨、大雪纷飞的冬天，他看见南阳白河两岸的乡亲们面黄肌瘦、衣不遮体，不少人的耳朵都冻烂了。原来，当时伤寒流行，病死的人很多。张仲景心里非常难过，决心救治他们。于是，他仿照在长沙的办法，吩咐弟子在南阳东关的一块空地上搭起医棚，支起大锅，在冬至那天开张，向乡亲们舍“祛寒娇耳汤”治病。这种“祛寒娇耳汤”的做法是：把羊肉和一些祛寒药材放在锅里熬煮，煮好后再把羊肉、药物捞出来切碎，用面皮包成耳朵状的“娇耳”，下锅煮熟后，分给来求药的人每人两只“娇耳”和一大碗汤。每个人吃下去后，都觉得浑身发热、血液通畅、两耳变暖。张仲景舍药一直持续到大年三十，大年初一庆祝新年时，每个人冻伤的耳朵都被治好了。
后来，每逢冬至这天，不论贫富，人们便仿照“娇耳”的样子做成过年的食物，并在冬至中午、三十晚上和初一早上吃。人们称这种食物为“饺耳”、“饺子”或“扁食”，以纪念张仲景开棚舍药和治愈病人的日子。张仲景距今已近一千八百年，我们已用不着用“娇耳”来治冻烂的耳朵了，但他舍药救人的故事一直在民间广为流传，他发明的“娇耳”也已成了我们最常见、最爱吃的美食。
今天，南阳人的心里仍然记挂着张仲景的恩情。人们不仅一直保存着修建于公元285年的医圣祠和仲景墓，而且当地至今仍有“冬至不端饺子碗，冻掉耳朵没人管”的民谣，人们还纷纷传说着“吃了冬至的饺子不冻人”的民谚。
