元旦一词，最早出自南朝梁人萧子云《介雅》诗：“四气新元旦，万寿初今朝。”宋代吴自牧《梦梁录》卷一《正月》条说：“正月朔日，谓之元旦，俗称为新年。一岁节序，此为之首。”
元旦，《书。舜典》中叫“元日”：汉代崔瑗《三子钗铭》中谓之“元正”，晋代痍阐《扬都赋》中称作“元辰”；北齐时的一篇《元会大享歌皇夏辞》中呼为“元春”，唐德宗李适《元旦退朝观军仗归营》诗中谓之“元朔”。自来元旦都指的是夏历（农历、阴历）正月初一。在汉语各方言中各有小异，有的叫“大年初一”的（如北京、济南、西安、成都、长沙、苏州），有的叫“大天初一”的（如沈阳）：有的叫“年初一”的（如昆明、合肥、广州），一般又叫“正月初一”。
我国历代元旦月日并不一致。夏代在正月初一，商代在十二月初一,周代在十一月初一，秦始皇统一六国后，又以十月初一为元旦。直到汉武帝时才又恢复夏历，以正月初一为元旦，自此历代相沿未改。到辛亥革命成功，孙中山为了“行夏正，所以顺农时，从西历，所以便统计”，定正月初一（元旦）为春节，而以西历（公历）一月一日为新年。一九四九年九月二十七日，中国人民政治协商会议第一届全体会议通过使用“公元纪年法”，才将正月初一改为春节，而将公历一月一日定为元旦。新年，在中国也叫“元旦”，就是公历的1月1日。
“元旦”这一名称是怎么来的呢？据说起自三皇五帝之一的颛顼。传说三皇五帝是远古时代的统治者，通常认为三皇是伏羲、神农和燧人或祝融，五帝是黄帝、颛顼、帝喾、帝尧和帝舜。颛顼以正月为元，初一为旦，所以农历的正月初一叫元旦。但后来，夏（公元前2100～前1600）、商（公元前1600～前1100）、周（公元前1100～前221）、秦（公元前22I～前206）、汉（公元前206～公元220）各个朝代的元旦日期并不一致。据汉朝司马迁写的《史记》记载：夏代以正月初一为元旦或叫做元日；殷代（公元前1400～前1100）以十二月初一为元旦；周代以十一月初一为元旦。秦始皇于公元前221年统一中国后，颁布统一历法，以十月初一为元旦。直到汉武帝（汉朝皇帝刘彻，公元前140年至公元前87年在位）时，才规定以正月初一为元旦。由于它和夏代的规定一样，所以这样的历法又称“夏历”。1911年10月10日辛亥革命（孙中山先生领导的推翻清朝统治的中国资产阶级民主革命）以后，改用世界通用的公历。从那时起，以公历1月1日为元旦（或新年）。
新中国成立以后，每年元旦放假一天，全国各族人民在这一天庆祝一年来取得的伟大胜利和各条战线所取得的巨大成绩。有些厂矿、企业和学校举行元旦联欢会、舞会、宴会等。大家欢聚一堂，回顾、总结过去的一年，展望、计划新的一年。全国各电视台都播放元旦联欢会专题节目。因此，元旦不仅是各族人民欢乐的节日，而且也是鞭策我们不断进步的一个新起点，是值得珍视的日子。
