赛龙舟是端午节的一项重要活动，在我国南方十分流行。相传古时楚国人因舍不得贤臣屈原投九死去，许多人划船追赶拯救，他们争先恐后，追至洞庭湖时不见屈原踪迹乃返。之后每年五月五日，人们就以划龙舟来纪念这位爱国志士。一时间，竞渡之习，盛行于吴、越、楚等地。
明代的《温州府志》说：“（端午）是日各乡造龙舟竞渡叶水心，所谓一村一船遍一邦，祈年赛愿，从其俗是也。但互争胜负，至殴伤溺水者。”温州竞渡活动遍及各村，十分普及，每逢竞渡之时，民众聚观如堵，并持酒肉慰劳胜者，叫做“赏标，。
闻一多认为，“龙舟竞渡”早在战国时代就有了。吴、越一带的习俗，寻常舟船刻为龙形、龙舟的目的，和吴越民族文身一样，大概也是为避蛟龙之害。画刻成龙形的独木舟在击鼓声中竞渡，以娱神和乐人，是中国古代祭仪中半宗教、半娱乐性的活动。唐朝时期，在端午节竞渡之风很盛行，宋元时期，江淮、江西、福建、两广诸地流行赛龙舟活动（《元典章》卷五七）。崇祯福建《尤溪县志》记载当地“斗龙舟以祛瘴厉”。
避邪、祛瘴厉的说法表明了竞渡的原始意义。
后来，赛龙舟除纪念屈原之外，在全国各地还被人们赋予了不同的寓意。
九浙地区划龙舟，是为了纪念当地出生的近代女民主革命家秋瑾。福建省仙游县端午竞渡后，献纸于虎啸潭，以凭吊嘉靖癸年戚继光于此溺兵。贵州苗族人民在农历五月二十五至二十八过“龙船节”，以庆祝插秧胜利和预祝农家五谷丰登。云南傣族同胞则在泼水节赛龙舟，纪念古代英雄岩红窝。不同民族、不同地区，划龙舟的传说有所不同。直到今天在南方的不少临江河湖海的地区，每年端节都要举行富有当地特色的龙舟竞赛活动。
清乾隆二十九年（1736年），台湾开始举行龙舟竞渡。时任台湾知府的蒋元君在台南市城法华寺半月池主持友谊赛。现在台湾每年五月五日都要举行龙舟竞赛。香港也会举行龙舟竞渡。
