2016年我们能发现外星人吗？
“我们是否孤独？”是一个大问题。但如果答案是“否”，人类可能就不得不要设法解决一个更大的问题 — — 怎样应对外星文明？
过去20年中，天文学家发现了大约2000颗行星，而这些发现表明潜在的宜居世界遍布银河系（甚至可能遍布整个宇宙）。
因此宇宙中可能有很多适合生命居住的星球，再考虑一下宇宙的寿命（约138亿年），许多专家表示，这么长的时间足够生命形式进化得足够复杂并拥有智能。
有智慧的外星人真的存在吗？如果存在，人类什么时候才能联系上他们？Space.com询问了搜寻地外文明计划（SETI）领域的几位顶尖专家 — — 2016年是否可能和外星人发生接触？如果不会，又会是什么时候？
正在进行的地外文明搜寻计划使用位于加利福尼亚州哈特克里克的艾伦望远镜阵列这样的工具
搜索活动加速
“我并不期待能在2016年年底之前发现外星技术存在的明确证据。但随着时间一年一年过去，机会也越来越大。”加利福尼亚州山景城SETI研究所星际信息构成（Interstellar Message Composition）主任Douglas Vakoch说。
“未来十年，我们应该能搜索上百万或更多恒星的无线电信号。”他说，“这个数字足够大，有理由相信我们能够发现智能生命……如果他们真的存在并且也正试图进行接触。”
所以不要在2016年的SETI上押宝了。
Vakoch说：“但在未来十年内，我们可能会发现我们在宇宙中并不孤单。”
最终的发现方式可能是接收到直接发往地球的无线电信号，也可能是通过研究遥远的系外行星的大气收集到它们存在的间接证据。
“不论哪种方式，在地球以外发现生命将会成为本世纪最重要的事件之一。”Vakoch说。
需要耐心
《人类手中的地球（Earth in Human Hands）》（大中央出版社，2016年10月，尚无中译本）的作者天体生物学家David Grinspoon给出了一个不同的看法。他的这本书深入研究了人类作用对我们行星的影响，以及这又会怎样影响我们对SETI的看法。
Grinspoon说：“我最初的想法是2016年和2015、2014或2017年没什么不同。”
Grinspoon认为系外行星探测确实鼓舞人心，但他们并没从1960年代初的SETI开拓者的假设上真正改变。
至于为什么还没发现外星人，Grinspoon认为这个问题本身就说明“专注和耐心的时间尺度与这个问题的时间尺度不匹配。”
我们确实可能今年就发生接触，Grinspoon说，“而那不是很美妙吗？或者这可能还需要一千年……真的从更宽广的宇宙时间尺度上来看，这不算什么。”
搜索系外行星大气
Grinspoon说，如果关于外星文明的某些假设是正确的，显然人类有一些很有希望的新地方可以搜索。
“无线电搜索应该将目标放在可能宜居的临近行星上，”他说：“但我们不要自欺欺人地认为这就能极大增加今年成为‘接触的一年’的可能性。”
但研究人员应该将很快有能力搜索那些遥远世界的大气中智慧生命的信号，对此前景，Grinspoon深感鼓舞。
当然啦，“很快”是相对而言的。Grinspoon认为这指的是接下来几十年，“当我们开发出能够开始辨别由智能活动所修改过的光谱特征时。”
而在这几十年中，Grinspoon说，我们需要知道我们是否已经开始将我们的行星变成一个已经被智能活动修改过的星球 — — 因为到目前为止我们做出的修改还不够智能。
地球的非智能修改
地球的大气正经历“非智能修改”。在一个智能种族的照料下，一个宜居的世界看起来应该是什么样子？
“首先而且最重要的是努力阻止我们的大气中正在进行的非智能修改，”Grinspoon说，“我们不需要寻找其它大气中类似的污染。那只是一个短暂的阶段，因此，按照SETI的数理逻辑，其它方面基本上是不可观测的。我们真正应该思考的是真正的智能技术种族将会怎样影响他们行星的大气，看起来会是什么样。”
Grinspoon说这样的迹象是可见的，但却与地球今天的样子非常不同。
他说，想到这一点能帮助我们地球人处理搜寻外星人这样的任务，同时还能让我们寻找办法保护我们自己星球的技术情报。
Grinspoon说，SETI在一年或十年的尺度上都没有意义。
“为了获得机会成为一个可交流的物种，就必须学会在世纪或千年的时间尺度上思考、计划和行动。”他说，“但今年我们能继续在确保我们自身长寿的同时取得进展，寻找其它已经度过我们现在所面临的生存危机的文明迹象。”
忍受不确定性
不确定性永远是SETI搜索的一部分。作家兼美国国务院前外交官Michael Michaud对此表示同意。
“没有任何办法可以预测接触会在什么时候发生。”Michaud说，他同时也是国际宇航学会（International Academy of Astronautics）的一位会员。他协调起草了第一份SETI协议（First SETI Protocol），这是进行SETI检索时人类应该采取的步骤的一些指导。
“我能做出的唯一概括是我们在发出自己信号的同时也在扩展搜索方式 — — 不管是有意还是无意 — — 都能增大接触的可能性。在我们获得任何确凿的外星文明存在的证据之前，我们必须要忍受不确定性。”他说。
Michaud说科幻小说在我们的脑海中留下了两个极端的接触前景：收到信息或地球被入侵。
“但还有其它可能的场景，包括无法实现通信的探测。它们可能有不同的含义，”Michaud说，“我们的回应，和他们的，可能依赖于接触发生的方式。”
首先，我们还无法确定我们搜索的是正确的证据或使用了正确的方法，Michaud说。得益于战时无线电和雷达技术的发展，出现了一些能用于无线电天文探测的新工具，SETI也因此成为可能。他说，未来十年内将上线的新的天文观测技术可能将具备探测系外行星大气中生命或智慧存在的证据的能力。
考验人类智慧
“我们对外星人和他们行为的想法往往停留在和人类的类比上。但我们不能想当然地认为我们就是银河智慧生命的代表。”Michaud说，“天文学家曾经认为我们的太阳系是典型的；现在我们知道，事实并非如此。”
Michaud说，寻找外星人存在的证据比大多数搜索者所希望的更加困难。
“这可能需要严谨和重复的搜索与数据分析，需要的时间可能超过个人的生命周期。这可能需要一个更广泛的战略，并有意愿在新的地方进行搜索。这可能需要我们目前还没有的技术手段。”
不过这不是放弃的理由，Michaud总结道。这是让自己更聪明也更坚定的理由。他说，“寻找外星人是对人类智慧的考验。”
