都说欧洲中世纪时期有多黑暗，但是，除了几个极端的案例之外，似乎也找不出更多的证据，也许，欧洲中世纪确实是在欧洲历史上比较黑暗的时代吧，但是，其实与东方专制相比，甚至与现在的东方专制相比也黑不到哪里去。
欧洲中世纪时，教会的力量自然是最大的，教会拥有许多特权，也拥有许多财产，那时政教合一，教皇有凌驾于一切权力之上的权威，实施权威的机构叫“宗教裁判所”。在这样的背景下，作为异教徒的处境自然不会好到哪里去。但是，即使如此，那时的教会也不能够强迫人信某种教。也只能够通过一种深入骨髓，触动灵魂深处的传教方式来达到人们信教的目的。因为，思想是最不能够强迫的。人们信一个东西，与不信一个东西，武力解决不了问题，用钱收买也不能够在根本上解决问题，权威也没有用。假如人如果不能够从内心里认同某种东西的话。
因此，欧洲中世纪时的教会里，就设有一种叫“魔鬼辩护士”(Advocatus diaboli)的制度，教会每次讨论一种教义时，必须设置一个很有功底的传教士，作为反对这种教义的角色。主讲教士，每讲一段相关内容，这个作为“魔鬼辩护士”的教士，就拿出怀疑的目光，与当时人们流行的最有力的质疑方式向他提出质疑与挑战。然后再让所有的教士来反驳他。当这样一个“魔鬼辩护士”非常不容易，他必须口才出众，思维敏捷，博学多才，见多识广，对反对宗教教义思想理论有着深邃的见识，甚至是了如指掌。而且每次充当这个角色的时候，他都要做好充分的功课，收集一切攻击这种宗教教义的所有各种观点、证据与相关的材料。然后作为布道教士的对立面而担当起反驳的角色，故意与他唱反调。然后大家一起与他辩论，他面对大家的轮翻攻击，神情镇定自若，兵来将挡，水来土掩。有时，遇到一个强劲有力的“魔鬼辩护士”，所有的教士与信徒都辩论不过他。因此，这又进一步促使人们去钻研教义，进一步拓展思维，寻找新的思想增长点，基督教之所以显示出强劲的生命力，并且能够在世界上占据越来越显赫的地位，就是因为其本身具备了巨大的包容性与强大的解释力，永远不企图消灭不同的声音，相反，要让人信一个东西之前，先要让人充分怀疑，充分反对，并且互相辩驳，在这个过程中，使得双方的思想观点得以充分暴露，然后让人信在思想灵魂深入，并且深入骨髓，只有这种信仰才是经得住考验的，而且是与生命伴随而行的。因为，他们充分相信，《圣经》一定是真理，因为这是上帝的声音，而真理一定不怕有人反对与辩驳，更不怕有人来质疑问难。真理如果没有了反对的不同声音，人们对真理的认识是不可能会深刻的。而且，真理只有在有不同的声音的反复辩驳之中，才能够显现。
这个“魔鬼辩护士”制度曾经被胡适在1925年去燕京大学说服燕京大学的教师们放弃在大学里传教，而把时间精力主要用于办出一流的教育与学术研究成果上。那时燕京大学是美国传教士，也是后来的美国驻中国大使司徒雷登一手创办的。为了创办这间教会大学，他几乎走遍了美国，四处化缘，筹集资金，在十分艰难的背景下，把这间大学创办成功。其大学校训就是《经圣》里的句子：“因真理得自由而服务”。这其实就是一间教会大学。但是胡适成功地劝说了这间大学放弃在大学里传教，要求他们做到：一，不强迫做礼拜;二、不把宗教教育列在课程表里;三，不劝诱儿童及其父兄信教;四、不用学校做宣传教义的机关;五、用人以学问为标准，不限于教徒;六、教徒子弟与非教徒子弟受同等待遇;七、思想自由，言论自由，信仰自由。(引自胡适著《胡适学术文集.教育卷》中的《今日教会教育的难关》一文，中华书局，1998年1月第1版，第252页。)胡适不愧是美国大教育家、思想家、实用主义代表人物杜威的得道弟子，至少在教育与学术问题上，胡适是完全得美国自由主义精神的真传的。
当时的燕京大学之所以办得生机勃勃，就是因为遵循了这样的“独立思想、自由精神”的办学理念。即使是教会办的大学，也不能够办成教会传教的基地。也要遵循学术思想自由，言论自由与信仰自由的自由主义原则。有这种自由观念的胡适，才会显得那样宽容、理性、大肚、从容不迫，对一切责骂他的思想言论，批判他的口诛笔伐，他从来都置之一笑，从来没有怨毒的心态。那是因为，他知道，即使是在欧洲黑暗的中世纪时，即使是权势显赫的教会，也还允许有“魔鬼辩护士”制度的公开合法地存在。一间大学如果强迫必须修一种学说，一种理论，人人必信一种思想,而不允许有人公开合法地提出质疑，那么，这样的大学甚至比欧洲中世纪时的教会都还不如。
一个社会如果只有一种声音，甚至鸦雀无声，这是最可怕的。造成这种鸦雀无声状况的就是所谓的舆论一律。一种声音之下，如果出现罪错，那么就没有任何机制与力量能够得到纠正，而且一定要以崩溃来最后解决。这样的体制僵化到了不到死亡不会回头。当一个社会有不同的声音，当一个社会有人充当“魔鬼的辩护士”，我们也不要就以天使自居，更不可以真理在握的姿态去评判一个人。真理从来不会固定在什么人手里，只有通过不断地辩驳，不断地提供有力证据，以理服人，才能够显示真理的生命。说一个人是什么，这很容易。但是重要的是要学会证明。基督教作为信仰，尚且在讲宽容客观理性之下的信仰，更何况科学本身呢?
