大家都知道《老子》难解。但如果能够对《老子》的主题道和德的基本涵义有所了解，对解读《老子》全书不但会有事半功倍之效，还能避免严重的误解。
本文通过分析“道”和“德”的古文字（甲古文，金文，等等）的形和义，探讨《老子》之道和德的基本涵义。
目前尚未确定甲骨文中是否有道字。但是西周的《貉子卣》、《散氏盘》等銅器上的銘文确有道字。其中《貉子卣》上的道字由“行”和“首”兩者构成。而《散氏盤》上的道字，由“行”、“首”、“止”三者构成。郭店楚简《老子》的道字则是“行”与“人”的组合。
《貉子卣》上的道字
《散氏盤》上的道字
“首”是头，“止”是足，因而“首”或者“首”与“止”的组合都可代表人。所以从上述三例可知古之道字与“行”与“人”有关。
而“行”有行走、通道、产道、十字路口等义。而“人”则可以是正在出生之婴儿，也可以是在路中行走之人。从婴儿自产道中诞生，和人在路中行走之象可看出以下的涵义：
创生，本原，导引，动力，支持，保护，法则，归属，以及道人合一。
婴儿自产道中诞生，当然事关创生和本原，产道当然对诞生有导引作用，并提供动力、保护和支持，而这些导引、动力、保护和支持当然是按一定的法则（合时、适量、适度等等）进行的，婴儿与母亲当然有归属关系，婴儿会通过遗传继承母体的性质。
可以将人的一生比喻为生命之旅。而人在生命之旅中当然要知道我从那里来？要到那里去？我是谁？需要获得前进的动力、支持、方向和安全保障，需要掌握行进的规则（左上右下，该停时停，该走时走，该快时快时快，该慢时快时慢，该转弯时转弯，等等）。人在生命之旅中当然自始至终都在道上，所以道就是人之归属，人与道从未分离。
而从道人合一这一点我们还可以看出道不是外在于人的，而是人的本质力量和终极本性。人循道而行不是按照外在的规定而行，而是顺着自己的终极本性而行；不是在外力的推动下被动地做人处事，而是在自觉地让自己的本质力量起作用；不是由一个强大的他者指导和支持自己，而是觉悟到自己本质上就是那伟大的指导和支持的一部分。老子在《老子》中把实现此点的方法和结果称作“无为”和“法自然”。
“无为”的实质是“道为”，即是排除各种干扰，让自己的本质力量发挥出来。而“法自然”就是顺着自己的终极本性而生活，从而实现自身的天赋和潜能。由此可见，道不仅是天地万物和人之本原，也就是价值和意义之本源，是真善美之本源。
从上述道字的基本涵义可以明白为什么老子会选用道字为《老子》的核心观念的原因。
现在再看“德”字。“德”字的甲骨文由“行”和“直”构成。这个“行”与道之古字中的“行”是一样的，所以也有行走、通道、产道、十字路口等义。这个“直”可表示眼睛直视前进的方向，可象征得到前进的指引和力量。我们由此可推论“德”字的基本涵义是已明确前行的方向，已获得行进的导引和支持。
图3 德字的甲骨文
结合上述对道字的基本涵义的认知，可推论《老子》中的“德”指的是得道。而这有两层意思。一是指道在生万物时无条件地将自己作为万物的终极本性和本质力量赋予万物，并一直在万物的成长过程中默默地发挥引导、推动、保护等作用（第六十二章：道者万物之奥，善人之宝，不善人之所保）。二是指人能够排除来自内与外的各种干扰、误导、遮蔽，让意识和意志服从道的引导（第二十一章：孔德之容，惟道是从），恢复与生俱来的道人合一的状态（第二十八章: 复归于婴儿），在实际生活中能够依靠道所提供的引导、支持、保护和动力，让人的终极本性和潜在价值得到顺畅地实现，从而让人过上幸福的、富有意义的生活。
