虽然“哲学”这一名称在清代末期才在中国正式使用，但是哲学在中国历史上一直发展着，并且一直是世界哲学发展史上的一朵最美的花朵，散发出馥郁的清香。任继愈先生在《中国哲学的未来》一文中将中国哲学大致划分为以下三个时期：
第一阶段是导源期。导源时期是指先秦时期，哲学在这一时期的发展主要是在春秋战国百家争鸣时期。代表人物有孔、孟、老、庄等。这一时期提出了许多问题，如人类的责任、人类社会的关系、人与自然的关系等问题，主要是探讨了人和天的关系以及人性的问题。
第二阶段是奠定期。主要是指秦汉时期。由分裂的春秋战国时期统一为一个完整的国家——秦。哲学在这一时期也开始有所变化，摆在统治者面前的问题是如何能把国家治理好。这一时期虽然各种思想都有所发展，甚至还有从印度传来的佛教也在中华大地上落地生根，但最受人们重视的则是儒家学说。
董仲舒是儒家思想的代表人物，他针对汉武帝提出的如何治理国家的问题，提出了天人感应学说。认为天跟人是一个整体，人所做的一切事情上天都会有所回应，阴阳五行是基于天人感应说法而构建的一套思想框架体系。
金木水火土，五行相生相克，用阴阳五行学说来解释社会上遇到的一些问题，这一做法是当时现实情况的需要，用阴阳五行学说可以解答当时的一些问题，如怎样加强中央集权，如何建立规范的封建文化礼仪制度等。董仲舒建立的一套阴阳五行学说，对中国的文化发展、对人们的日常生活都产生了重要和长远的影响。这是社会发展所需要的“哲学”，也是人们所广泛认可的哲学。
第三阶段是成熟期。从汉代到明代之前的一千多年时间。
这一时期，《四书》成为主要的哲学读本。在《大学》中强调了三个教育的主要原则，一是明德，即提高自身修养，二是新民，即用教育感化他人，三是止于至善，即完善个人人格，成为一个完整的人。到了宋代，又将《大学》中的思想概括为“忠”和“孝”两个方面，这两个观念在中国产生了深广的影响，可谓家喻户晓。
宋代继经学发展衰微之后又出现了理学，代表人物是程颢、程颐、朱熹，他们提出的观点是对人性的一次束缚，从此之后，中国哲学停滞在理学阶段，不再向前发展。直到五四时期马克思主义哲学的引进，才打破了中国哲学固有的沉闷气氛，为中国哲学的进一步发展做了准备。
