老子提出了“无为而治”的思想。但是他所说的“无为”并不是现在意义上的“碌碌无为”的意思。
老子提出“无为”的思想，主要是针对政治上的“有为”而言的。在他看来，“有为”的政治措施带来了非常严重的祸害。“天下多忌讳，而民弥贫”，“法令滋彰，盗贼多有”，也就是说，防禁的越多，人而老百姓越加的贫困；法令越森严，盗贼越增加。“民之饥，以其上食税之多，是以饥；民之难治，以其上之‘有为’，是以难治。”统治者征收大量赋税，造成人民饥饿；统治者越是强作妄为，造成了民众越是难以管理。
老子对“有为”政治进行了激烈的批评。他说道，大路很平坦，可是君主却偏偏喜欢走斜径。结果朝政腐败了，导致大量的农田荒芜，仓库空虚；但是统治者还骄奢淫逸，穿着锦绣衣服，佩带锋利宝剑，吃着奢侈的饮食，搜刮更多的财货。老子严厉的指责这样的统治者为强盗头子。从客观上来讲，这些是对春秋时期社会场景的确切描述。老子提出统治者应该“无为而无不为”。“无为”指的是，统治者在表面上应该少一点欲望，少一点作为，对人民顺其自然，这样做，统治才能得到巩固。
老子“无为而治”的政治思想的提出是有其理论依据的。在老子看来，虚无的东西才是最有用的东西。道本身就是空虚而看不见的，而它的作用却是巨大的。例如车轮，如果没有中间的圆洞，就不能转动了。我们用的茶杯、瓷碗等器皿，如果没有空的地方，就不能装东西。门户如果没有空处，就不能出入。房屋如果没有空处，也不能住人。因此，老子说，无和空才是有用的。我们对待事情，无为正是有所作为。如果人人按照无为的准则去过日子，去做人，国家按照无为的准则去治理，这样就会国泰民安。
