近几年来，随着互联网的兴起，各地有特色的“标语”被汇集到网络上，广为流传。有的作为茶余饭后的笑料，有的作为声讨地方地政府和标语制作人粗野、暴力、不尊重人权的例子，有的作为低俗的典型来批判。在网络上流传的形形色色的标语，负面的内容居多，图文并茂、“人脏具获”。受到嘲笑和指责的标语，主要涉及计生和治安等方面的内容。近来，国家人口和计划生育委员会下令要在全国范围内全面清理不合时宜的计生口号、标语，规范计生宣传标语，推荐了一批文明健康、积极向上、充满人文关怀的新用语，对此网络上掀起一股热评。有的说，此举是对过去不文明行为的补救；有的认为，此举反映了我们计生工作方面用语存在的诸多问题；还有的说，此举仍然是一种运动的方式，效果很难持续……
什么是标语？《现代汉语词典》解释说，标语是用简短文字写出的有宣传鼓动作用的口号。其实，网络上很多流传的“标语”并不具有鼓动的作用，而是具有震慑和禁止的作用。因此，标语的定义可能要与时俱进，它不仅具有宣传鼓动的作用，还具有威慑和禁止的作用，一方面可用来提倡和宣传某项政策主张或者价值观念，另一方面可用来反对和禁止某种行为和思想。标语一般是用特大号字体书写、制成横幅悬挂，或者在道路两边、建筑物上直接粉刷大字。标语的内容主要是公益性的，不以赢利为目的，否则就是广告。网络上流传的一些所谓“标语”，例如，“小商小贩禁止入内，违者暴打”，如同“此处禁止倒垃圾”一样，就是一般的告示，不能算作标语。
标语曾经被大量广泛地运用于推动党和政府的各项工作之中，因此，有人评论说我们是“标语治国”。“标语治国”显然夸大了它的作用，但是标语确实具有营造氛围和气势，起到宣传鼓动的作用，把党和政府的思想、方针、政策或者某一组织的观念、设计公之于众，引起人们的注意，起到广而告之的作用。从现实情况看，标语的拟定、书写和张贴，一般是组织行为，即一定的组织，通常是党委、政府、学校、医院、工矿企业等组织和单位。标语的存在是时代的产物。因为它具有高度浓缩、持久地传达某种信息的功能，因此，在通讯、信息、媒体不发达的农业社会中标语就会被大量运用，特别是在进行某种社会运动时更是如此。标语的背后是公共权力，个人很少能够打出标语。标语存在于公共空间，而公共空间的利用是要公共权力允许的。否则，就会被像小广告一样铲除，甚至被判为违法而受到追查和追究。因此，标语一般反映的是公共权力的主导价值观念和政策主张。
随着我国经济社会的发展，各种媒体如雨后春笋般蓬勃发展，信息传播的手段和渠道越来越多样化，社会组织形式和社会结构发生了巨大变化，社会流动不断加快，人们的价值观念日益多元化。因此，一些传统的宣传和社会动员手段逐渐被现代化的传播形式和手段所取代。现在在城市，人们见到更多的是广告，而不是充满说教味的标语。倒是在农村，特别是在偏远的农村还经常能够见到一些宣传鼓动或禁止威慑性的标语。但是，由于社会和环境的变化，标语的作用和影响与过去不可同日而语。网络上流传的被视为可笑、不文明、不合适的标语，说明人们具有了相当程度的独立判断和批判精神，说明社会的开放和进步。
在城市化和现代化的过程中，标语的表现形式也发生了一些变化。电子标语等新的标语形式不断出现。在大中城市的主要干道、车站码头、机场、广场等人员流动、聚集较多的地方，有时可以见到用电子显示屏打出的电子标语。此类标语具有更加直观形象、生动活泼和内容更新快的特点，往往图文结合、音像并茂，更加容易吸引人的注意，更加容易被人接受。此类标语牌的出现，也净化了市容市貌，美化了城市环境。如果设计得当，现代化的、电子式的标语牌可以成为现代城市一道亮丽的风景线。
现在的标语，特别是大城市里的标语，往往带有强烈的现代气息和人文色彩，反映着时代的主题。“同一个世界、同一个梦想”，“绿色奥运、人文奥运、科技奥运”等具有宽广视野和先进理念的标语口号，在北京的主要街道和公众场所随处可见，表明了我国政府和社会、官员和民众思想观念的开放和进步。
与我国的城乡二元社会结构相一致，标语在城乡之间也存在二元表现，表现为两种不同的风格。与城市“阳春白雪”式的标语不同的是，农村的标语往往充满了乡土气息，更多带有地方特色，体现出很浓的地方话语表达方式的特点，其中不乏生动形象、老百姓易懂、易记的好标语。正是由于这些具有地方特色和风味的标语才避免了千篇一律，才形成了丰富和生动的标语文化；也正因为这些富有地方文化特色，适合当地老百姓理解的标语才能起动应有的宣传鼓动作用，引导、规范和约束人们的行为，塑造新的价值观念。
农村的标语也跳动着时代的脉搏。这两年来，新农村建设、八荣八耻、党的先进性建设等方面内容的标语，与宣传人口生育、发家致富、村级民主的标语一起，在农村随处可见，反映着新时期农村经济社会政治文化方面建设的主题、内容和特点。标语的制作者希望通过这些标语，体现党和政府的意志，指导着农民前进的方向、鼓舞着农民前进的步伐。
我们不能简单地拿现在的标准或者现代的观念来剪裁过去的标语。其实，现在看来很土、很俗的标语，往往是群众能够比较容易理解和接受的生动语言，也反映了当时真实的社会状况。“放火烧山，牢底坐穿”，“谁烧山，谁坐牢”，“你发财，我收税”，也许太直白，但是，它是一般人好理解的形象语言。不能简单地苛求农村的标语与城市的标语一样文雅，也不能简单地站在城市文化人的角度嘲笑农村某些标语的俗气、不雅、不合逻辑。要知道，“文雅”的用语还不一定能被老百姓理解、认同和接受呢。当然，某些低俗、暴力化、不尊重人权和人格的标语是需要清理的，农村的标语文化也是需要引导的。
每一条标语自然会带有时代的烙印，它是反映一个时代的官员和群众的思想观念，特别是执政理念的一面镜子。不过，不要人为放大这面镜子的作用。现存的标语形式会在现代化的潮流中得到改造、更新和替代。其实，历史的发展已经显现和证明了这种趋势。
