人人都知道扬州有个“瘦西湖”，但几乎没有人知道，那其实不是什么“瘦西湖”，而是北京皇家园林北海和中南海的袖珍版，在一定程度上还抽取了景山和钓鱼台的组景要素，因此应该称作“小中南海”。
“瘦西湖”的名字来自乾隆年间两个秀才写的诗，一个是汪沆，写了首题为《红桥秋禊词》：
“垂杨不断接残芜，雁齿红桥俨画图。
也是销金一锅子，故应唤作瘦西湖。”
另一个秀才詹肇堂的诗写得晚一点，附和汪沆，故题为《拟虹桥修禊词》：
“晴方淡沱雨模糊，白塔红亭展画图。
看到淡妆浓抹处，故应唤作瘦西湖。”
这两个糊涂蛋诗写得不怎么样，见识更差，终身不第是自然的。在他们自己生活的年代，居然想不到，把扬州这处湖景与西湖联系起来，是八竿子也打不着边的。在 乾隆六下江南，六次驻跸扬州之前，被叫做“保障河”或“保障湖”的所谓“瘦西湖”，基本一片荒芜，而且河道淤塞，无人问津，只是在乾隆第三次到扬州游大虹 园时，指着一处景色对侍从说：“这里很像京里的‘琼岛春阴’（即北海），可惜就少一座白塔！”这才掀起了把保障河多快好费地建设为江南小中南海的高潮。这 个高潮维持了8年，从乾隆22年至30年（公元1757——1765年）。
担当建设主力军的，是扬州大盐商。当时的八大盐商之一的江春，听到乾隆帝的叹息后，花了1万两银子买动皇帝侍从，得到了白塔图纸，立即“鸠工庀材，一夜而成”。一夜可能夸张了点，就是7夜，工程质量也可想而知，其实就是一个道具而已，不是豆腐渣工程，也是个盐粒工程。可能事后改建了，不然就撑不到今天。
绝不是巧合的是，故宫西边的北京皇家园林有北海、中海和南海，扬州的皇家离宫园林也有前湖、中湖和后湖。包括景山在的北京皇家园林有白塔，扬州也有白塔； 北京有景山，扬州有“小金山”，解说员以为是对镇江金山的模仿，其实，就是“小景山”，只是不敢叫得太白，谐了一个音罢了；北京有瀛台，扬州有水上莲花 桥；北京有钓鱼台，扬州也有钓鱼台；更有趣的是，扬州的文峰塔，也能让联想起景山公园小山顶上的塔。
盐商这样巴结乾隆，当然是希望皇帝到扬州有回另一个家的感觉，多来扬州几次，到扬州多呆些天，皇帝一乐不思蜀，就可能在盐务方面给他们更优惠的政策。遗憾的是，短短8年抢建出如此大规模园林，不可能是千秋功业，不少建筑是用所谓“档子法”建起来的“装点园林”，像舞台上的道具：围墙用竹树藩篱及蒲包临时堆砌。不知道那时候是否还发明了今天某些地方官发明的“一夜回春法”：用绿漆喷在荒山上，冒充植被。
扬州皇家园林“小中南海”虽然没有经得住历史的风雨，许多建筑很快成了残垣断壁、破砖碎瓦，但她在扬州人的心里，堪比伊甸园，不仅给这地方的人民带来了美景和梦想，也带来了对遥远京城的向往，从“小中南海”走向大中南海，可能也不仅仅是个旅游计划，也是政治抱负。
2008年4月1日
