由臣民向公民的转变不仅仅是一个法律名称的变化，它意味着传统政治人格向现代政治人格的转变。我们有的人虽然享有公民的法律资格，但却抱守着传统的臣民意识，这样的人还不是真正意义上的公民。
那么，现代公民应该具备哪些人格特征呢？
（1）独立。公民具有独立的人格。他们摆脱了对传统的血缘的、地域的、宗教的等社会关系的束缚，也不像臣民那样，依附于君主和其他统治者，将命运交给他们去支配。他不再盲目地服从外在的权威，依赖他人施与的雨露阳光。而是对事务做出自己的判断，独立地做出决定，独立地承担责任，把命运掌握在自己手中，维护和争取自己的权利。公民间的合作行为、集体行为，都是其中每个公民自愿的选择。
每个公民都意识到自己的独立性。他是一个独立的个体，有着独特的价值。在这个世界里，他是独一无二的。参与国家的政治生活并不能否定他个人的价值，融入社会并没有泯灭他与别人、与社会共同体的界限。
公民社会中没有对于权力的崇拜，公民除了法律和公共权威外不服从其他的权威，也就是说，没有对任何个人和集团的依附。人们在法律的规则下行事，只要没有违反法律，就有自由，不受任何人、任何组织或政府的干预。所以公民对自己的行为的后果是能够预期的。在这种制度下，公民的个性得到充分发展，其心灵比“臣民”开放。他们敢于表达自己的见解，依靠自己的理性思考来进行选择，勇于接受新鲜事物，具有较强的创造性。
（2）自治。公民是自治者，而臣民是受治者。臣民是家长制下的政治角色。他们被视为未长大的孩童，甚至是未断乳的婴儿，不了解自己的利益所在，要由别人来代表他们的利益，就像未成年的孩子要有一个监护人一样。他们不能管理自己的事务，要由别人来统治他们。如果他们想表达和维护自己的利益，则被视为对统治者权威的侵犯；如果他们想自己管理自己的事务，哪怕只是想有所参与，也被视为叛逆行为。
公民与此不同。作为个人，每个公民被视为长大成熟的人，有能力独立地做出判断和选择，知道自己的利益所在，能够对自己的行为负责。所以，公民自己的事务只要不涉及社会和他人，就由他自己决定，不需要他人干预。如果他人和政府进入公民个人生活的领域，则被视为侵犯了公民的个人权利。
公民集体的公共事务则由公民们集体决定。他们自己为自己制定规则，即法律，大家共同遵守；他们共同选举出掌握公共权力的政府，服从其领导。所以，公民既是统治者，又是被统治者。臣民服从一个外在的权威，以效忠于某个具体的个人或家族为美德。公民不是服从外在权威，而是服从自己的公共权威，以遵守法律和履行公民的义务为美德。如果不经过公民自己的选择而强加给他们一个权威，他们认为这是剥夺他们的自由，使他们成为奴隶，这是公民绝不能容忍的。容忍了这种状况就不再是公民，而是臣民。这种公民集体的自治，在一个国家的层面上，就是民主。
（3）自尊。臣民没有人的起码尊严。在专制制度下，只允许统治者有尊严，臣民的尊严就是对统治者尊严的侵犯。专制制度就是将人不当人，使人不成为人，利用一切手段，摧毁臣民的尊严，使所有的人都成为软骨动物，没有人格地屈辱地活着。在这种制度下，即使臣民受到欺凌，也只能忍气吞声，唯唯诺诺。长期生活在专制制度下，无数次地受到欺侮，使臣民们已经感觉麻木，习惯于屈辱地生活，养成怯懦、虚伪、卑贱的性格。
公民首先具有人的起码尊严，不容侵犯。如果受到侵犯，他将誓死抗争。他会有尊严地活着，有尊严地做事，做有尊严的事，也就是说他不做有损自己尊严的事，也不允许别人使其失去尊严。其次，公民还有作为国家共同体平等一员的尊严，即主人的尊严。虽然他接受命令，但他仍然是国家的主人；虽然他服从领导，但他与领导者同样是国家的公民；他尊重他人的人格，也要求自己的人格受到他人的尊重。
（4）平等。臣民被贬为低贱的等级，特别是在统治者面前，臣民意识表现为自我贬损，“君尊臣卑”，上尊下卑，这是所有臣民的共识。对在上者，卑躬屈膝；对在下者，则趾高气扬。公民身份本身就意味着他是国家平等的一员，在公民所享受的基本权利方面，他与所有的人都是平等的。所以，公民意识就是主人意识、平等意识。作为公民，我们应该意识到，法律赋予了我们平等的权利。我们是主人，在这一点上，我们与所有其他人都是平等的。如果我们还是以自卑的观念认识我们与官员、与政府、与其他人的关系，就是臣民意识，就是自己作贱自己。
（5）参与。臣民不是国家的主人，因而不关心国家事务。他们被排斥于公共事务之外，只专注于自己的私人事务。如果他参与了国家事务，那往往不是为了自己的利益，而是为了统治者的利益；或者是被动的参与，而不是主动的参与。所以臣民注定是自私的、冷漠的，缺少社会公德。公民是国家的主人，就应该承担起主人的责任。国家公共事务就是公民自己的事务，国家的管理需要每个公民的参与。而公民个人的利益和要求，也只能通过自己的政治参与来表达，通过与其他公民合作来争取。所以，公民的参与是积极的、主动的。在民主制度下，公民们善于与其他公民联合起来，通过和平合法的方式影响政府立法和决策，表达他们的利益和要求；通过将代表自己利益和要求的候选人选进政府的方式，来维护和申张自己的权利。这种做法在专制制度下被视为犯上作乱，但在民主制度下却是受到鼓励的行为。
（6）理性。臣民习惯于依附权力，受任性权力的支配，所以不能养成理性地思考和判断问题的能力，也不能养成理性的行为方式。公民在理智上是成熟的人。他们能够理智地、合乎逻辑地思考、判断和行为，以克制、中庸、宽容、妥协为美德。在政治生活中，他不会采取情绪化的行动，而是理智的克制的行动，适可而止，不走极端。对其他人的意见和行为，能够采取宽容的态度，而不是绝对化的态度。在利益和权力的竞争中，适时做出让步，达成妥协。
本文节选自作者编著的《中国公民读本》（天津教育出版社2006年）
