在最近刚结束的峇厘岛亚细安区域论坛（Asean Regional Forum）上，中国和亚细安签署了双方于2002年发表的《南中国海各方行为宣言》（Declaration on the Conduct of Parties in South China Sea，简称DOC或宣言）的实施准则。这被认为是在和平解决南中国海争端上向前迈进一大步。
采取这项实施准则，可以帮助在涉及南中国海纠纷的国家间减少紧张气氛和增强信心。更具体的说，准则可以促进中国和亚细安成员国之间的合作。从务实的方式来看，这符合各方的利益。
中国接受亚细安提出的实施准则，在没有根本改变北京的南中国海政策的情况下，仍然意味着处理争端手法上的重大改变。中国一直不愿意看到主权问题国际化。因此，尽管宣言存在，北京还是一直寻求双边的解决方案。此外，中国在较不敏感的地方，也对多边合作抱开放态度。中国是首个在1970年代正式提出“搁置争端和共同发展资源”概念的国家。中国也在2005年联合越南与菲律宾勘探南中国海地震情况。然而，这项计划于2008年因菲律宾国内的压力而被暂时中止了。
为了落实宣言，中国和亚细安国家承诺在边界争端没有最终解决前，进行一系列的合作计划。当声称对南中国海拥有主权的国家，加紧对能源的勘察来满足对经济发展的需要时，合力发展石油和天然气的计划，将可以减少压力和互惠互利。
目前，中国也可以扮演为深海勘探石油和天然气提供资金和科技的角色。中国也可以采取主动，在海洋环境保护、科学研究、航行安全、搜寻和营救及对付跨国犯罪上采取合作的态度。
然而，因为准则还缺乏具体的措施，亚细安和中国都必须考虑在正式谈判时，提出明确的细节。这可以包括分享信息、协调计划、分担负担和危机管理等方面的措施。
通过合作活动和增强信心，中国显示了它希望在没有外来势力的参与下，同亚细安国家处理有关的纠纷。中国外交部部长助理刘振民也表示，签署准则是向世界发出“南中国海的未来是可以预测、处理和乐观”的信号。去年在越南举行的亚细安区域论坛上，发表引起争议谈话的美国国务卿希拉莉，今年则表示这是“迈向达至《南中国海各方行为守则》的重要一步”。她也认为可以通过“对话和多方外交”来取得进展。
中国也对南中国海的航行自由表示关心。不受到干扰的航运，对东亚国家的生存和繁荣至关重要。中国在经济贸易上非常依赖航运，其每年进口的石油超过80％得经过南中国海。中国官员在7月举行的亚细安区域论坛上，建议主办南中国海航运安全的工作坊。
中国接受准则，清楚显示它重视同亚细安的关系。中国和亚细安之间重要的经济和贸易关系，应该被视为是指导双边关系的一个建设性因素。在“中国－亚细安自由贸易区”全面落实后，双边贸易额在今年头6个月达到1710亿美元——是中国同时期总贸易额的十分之一。
亚细安国家和中国发挥更强的政治意志及采取更务实的立场，来预防南中国海纠纷威胁双边经济利益，符合彼此的利益。
作者是新加坡南洋理工大学拉惹勒南国际关系研究院海洋安全项目副研究员，原载研究院的电子刊物《RSIS评论》。叶琦保译。
