他是中国改革开放后诞生的最早的社会学家之一，是开放后第一部社会学教材《社会学概论》的编纂者之一，他也是中国三十多年改革开放的见证者和观察者，他的目光，总是和这个社会最新的现象连接在一起，港片的时代，他讲《大话西游》和新新人类，网络普及的时代，他讲网络辩论的规则和底线。和他的专业一样，他总是站在社会的前面，他说，社会学研究社会，也研究人，但是社会学家眼里的人，只有角色，没有个体。
角色，社会学家眼里的人
大多数人文学科，所研究的对象其实都是人，社会学究竟有什么特殊，为什么会有社会学这样一门专门的学科？
夏学銮说，经济学家研究经济，政治学家研究政治，历史学家研究历史，都和人有关，但也都有各自的侧重，而社会学不同，从某种意义上来说，社会学就是一个总的装配车间，把各个学科综合运用，所以，从这个意义上来说，社会学研究者本身也要对社会的方方面面，以及各个学科的发展状况，新发现等都要有所了解。可以说，社会学是社会科学的科学。也正是有这样的特质，以至于在社会学创立之初，一度有许多人认为这样的学科不可能建立起来，于是缩小范畴，专注于研究社会关系，但我认为，其实社会学总和的功能不宜削弱，而是要加强，因为不了解整个社会中的方方面面，就无法真正了解社会关系之所以形成的原因，以及改善的方向，不知道如何才能让一个社会良地运转。
经济学家的眼里，人是经济动物，政治学家的眼里，人是政治动物，人类学家的眼里，人是无毛的猿类。不同的视角中，人有着千变万化的形象，而在社会学家的眼里，只有角色，没有个体的人。夏学銮说：“社会学家眼里的人，是社会关系的结合体，比如说我们看《红楼梦》，也可以从中学社会学，每个人都有自己的角色定位，而他们的一言一行，所思所感，其实也都和他们本身的角色、定位相关。”
社会学把人分为许许多多不同的角色、角色丛，夏学銮说，“比如说教师、父亲、医生等等，有很多角色丛，一个人可能有一个主要的角色，也同时会有许多次要的角色，这些角色甚至并不是融合无间的，因为每个角色都有各自内在和外在的规范，比如一个人，既是老师又是父亲，他该如何对待自己的孩子？比如有母亲打死孩子，只是因为孩子不听话，没念好书，这就是角色定位的错误。还有外在的冲突，一个从事保密工作的人，应该如何和他的妻子相处？以丈夫而言，工作要求保密，以妻子而言，连丈夫是干什么的都不知道，这显然也难以接受，可能就会爆发激烈的矛盾和冲突”。
社会中有各种角色，必然会有各种矛盾和冲突出现，甚至社会本身运转的不理想，更会引发社会关系的紧张。而社会学家，总是在寻找解决这许许多多的矛盾的方法，但他们面对的，并非是个案，也不是每一个具体的人，夏学銮说：“社会学从制度方面发现和解决问题，而非从个体入手。从社会心理上，他们帮助人们调节心理，扮演好自己的角色，从社会控制上讲，他们维持社会规范，是社会良性的运行。因此，可以说社会学家都是改良派。”
群学社会学的初衷
对于中国人来说，社会学是一个陌生而又熟悉的世界，说它陌生，是因为它并非本土诞生，而且在中国的发展并不顺利。上个世纪二十年代，社会学传入中国，但在那个开眼看世界的年代，吸引人们目光的太多了，尽管社会学也有许多杰出的学者做出了很多成就，但在众多的新兴学科中，它并不引人注目。解放后，社会学一度中断，消失在学术界的视野之中，直到开放之初，才重新恢复。
1980年至1981年两年中，费孝通主持开办了两期“社会学讲习班”，参加讲习班的人，正是后来中国社会学重建的重要力量，夏学銮就是其中之一，他说，那时候参加讲习班的学员来自各个大学和研究机构，主要都是学哲学出身的，后来费孝通在班里选择了八位学员，有复旦的，中山大学，武汉大学的，人民大学的等等，我也是其中之一，我们八个人一起编写《社会学概论》，这也是社会学重建以后最早的教材，编写的地点就在北大，我因为在北大任教，作为东道主，担任两位组长之一。那时候我们在北京大学28号楼，也就是学生宿舍，学校给了四间房子，两间住人，两间工作，工作条件并不好，而且社会学中断依旧，资料四散，到处找资料，复印，回来以后看资料，分析研究，撰写教材，奋战了几个月，才编成这本教材。
社会学究竟是做什么的？社会又是一个什么样的概念？夏学銮说，社会学刚刚进入中国的时候是上个世纪二十年代，严复最早翻译成“群学”，简单的解释，可以说是研究群体的学问。后来的学者也曾把社会学叫做社会心理学，最后才有社会学这个名字。社会学是研究人际关系的科学，使社会得以良性地运转。
作为现代社会中重要的学科之一，社会学为什么会一度中断？夏学銮说，解放之初，中国的学术界，是向苏联学习的，苏联取消了社会学，认为社会学是伪科学，是资产阶级科学，中国也因此取消。后来苏联重新承认社会学的价值，承认社会学还是研究社会关系，研究社会制度的学问，恢复了社会学。我们在开放后也恢复了社会学，使得社会学重新出现在学术界。
传统，社会学是科学
说到研究人，研究人际关系，世界上的学问，可能莫过于传统中国。然而，中国却并没有诞生出现代社会学，传统文化中许许多多对社会关系的思考乃至结论，和社会学又是什么样的关系？
夏学銮说，“大的方向来说，传统文化中对社会关系的思考，很重要的一个方面，就是和谐，社会的良性运转，这一点，和社会学其实是一样的。目的一样，但方法并不一样，传统文化讲人伦仪礼，多带有宗教色彩，是神圣化的。而社会学是世俗的。”
社会学是一门很新的学科，大约诞生于十九世纪中叶，二十世纪初传入中国。为什么人伦关系研究和论述极其发达的中国没有诞生社会学？夏学銮认为这和文化习惯有关，他说“社会学是一种建立在实证主义上的现代学科，是一种科学，最早的奠基人孔德，他本身是一个物理学家，所以最早的社会学叫社会物理学，他以物理学的方法去研究社会。后来迪尔凯姆写了《自杀论》，至此社会学真正成型。社会学必须要有实证的方法，进入实验，要实际去考察，去调查。
中国没有这种科学的传统，如果说实证的传统是向外的，那么中国的传统则是向内的，是万物备于我式的，是思辨的，中国传统的思想家，大多是安乐椅式的思想家，坐在那里自己思考，这个事情应该怎么样，不会去实地考察，去做普遍性的调查。传统的不同，使得中国文化本身不大可能诞生出现代社会学这样注重实证的学科”。
理想社会学是现在时
社会学要使社会良性地运转，然而，什么样的运转才是良性的？社会学家的眼里，有没有一种最佳的方案？
夏学銮说，“世上没有完美，最起码，在现在的生产条件下，不会达到完美状态，在物质资料没有满足所有人需求的时候，私欲就不可能被消灭。社会学家眼里，没有最好的社会，但总是会有一个相对最佳的状态，这个最佳的状态，本身也是动态的，在社会结构上来说，相对比较和谐，社会矛盾比较少，在运行状态而言，平稳、社会冲突少。不过这个最佳状态，本身也从未达到过”。
社会总是在变化，政治学家可以高屋建瓴，历史学家可以追远抚昔，但是社会学家不行，社会学总是现在时，夏学銮说，“社会学研究的是当代社会，社会学研究者可能需要了解历史，了解政治，了解哲学，但本身研究的对象，是当下，是现在。”
所以，社会学是经世致用的学问，经世致用这个词来自传统时代，社会学的经世致用和传统儒家的经世致用并不完全相同，夏学銮说“上个世纪八十年代以来，各个学科都有世俗化的趋向，所以，我们不能简单地说社会学是世俗化的，它非常具体，传统的儒家也经世致用，但那种经世致用，毕竟还有神圣化的色彩，是站在高处看世界。社会学不同，它就在社会之中。比如对家庭结构的观察和研究，传统的联合式大家庭解体之后，现代的小家庭，乃至丁克家庭，究竟是如何产生的，对于社会的运转又有什么样的影响，乃至我们应该如何应对和处理对家庭结构变化之后的社会关系。社会学固然研究的是现象，而不是个案，但这些现象，本身就是当前社会普遍存在的，可能和许许多多人都直接相关”。
