在美国，接受高中后教育的学生有超过1/3是进入社区学院实现他们的人生梦想。社区学院的教育对象不是少数人的精英，而是千千万万普通家庭的子女
不久前，奥巴马总统选择了加州山麓—迪安萨社区学院学区总校长玛莎·坎特担任美国高等教育的主管。坎特将担任教育部副部长，在部长阿内·邓肯之下，她将是顺位第二或第三的美国教育事务首长。
坎特是第一位担任高教主管的社区学院校长，她的任命对美国社区学院所代表的那种平民普及型高等教育有着不平常的意义。加州有110所社区学院，约250万学生，全美国有1100所社区学院，约630万学生，占全美国高中毕业后在校受教育学生人数的35%，这个比例还在增高。
美国的四年制大学这几年学费节节攀升，速度超过了物价上涨和家庭收入的增加。学费低廉的社区学院吸引了越来越多的学生，他们许多在那里完成大学前两年的学业，然后转入四年制大学。社区学院不仅是四年制大学的过渡，而且也为许多学生会提供必要的就业前教育。在就业形势严峻的今天，坎特的任命同时体现了奥巴马政府对就业和教育的重视，这种教育的对象不是少数人的精英，而是千千万万普通家庭的子女。
社区学院又称“社区大学”或“两年制大学”。社区学院两年毕业后，学校会颁给学生副学士学位（AssociateDegree）。如果学生想继续深造进修，可以转学进四年制大学，申请大三的课程，继续后两年的大学课程。除了转学课程，社区学院还提供许多职业课程，帮助学生获得就业的一技之长，如护士、会计、驯养马匹、汽车修理、果园栽种、电器、管道、建筑，等等。加州教师资格的许多课程也由社区学院提供。
社区学院课程是根据当地经济结构需要设置的。企业家比尔·盖茨说：“相关就业市场推动了社区大学。”社区学院的编制一般从简，不少教师都是兼职教授。社区学院以教学为主，所以学生反而比在研究性大学中有更多、更直接的机会与教师接触、受教。社区大学一般都采取小班教学，教授比较能注意到每一位学生，并给每个学生适当的帮助。
美国的许多四年制大学，前面两年也是不定专业的，所以从社区学院转入第三年学习，一般都很顺利。美国高等教育的最大特点是，在同一个学习阶段几乎都可以互通，提供学生选择与尝试的机会；同时，让学生在不断的尝试和选择中决定自己要做什么。
社区学院的最大优点是学费低廉。在美国各州中，加州又是最低廉的。学费是按学分计算的，每学分是20美元，一门课一般为3到4个学分。一个学生一学期上3门课，13个学分，学费就是260美元。加州从去年1月1日起，每小时最低工资是8美元。学生就读社区学院每学年的学费为500美元左右，而就读外州公立大学的学费则为2760美元左右。
各州为本州学生上社区学院或公立大学规定优惠学费，因为他们的家庭是本州的纳税人。外州或外国来的学生学费要高一些，以坎特原先所在的迪安萨社区学院为例，分别是每学分115和126美元。
加州社区学院的学费比其他州低，但生活费用却比较高，所以学生总的开销还是差不多的。即便如此低廉的学费，有困难的学生还可以根据家庭低收入情况申请免费。2008-2009学年的免费标准是：1口之家（包括学生本人）年收入低于15315美元；2口之家，20535；3口之家，25755；4口之家，30975；5口之家，36195；6口之家,41415；7口之家，46635。
社区学院以其低廉的学费和极多种的就业学习机会，为千千万万来自中低收入家庭的学生打开了求学之门。在中国，许多人一说起美国大学就会想到哈佛、耶鲁这样的名校。但能够进入这类常春藤大学的，一共才占美国大学生的3%。在美国，接受高中后教育的学生有超过1/3是进入社区学院实现他们的人生梦想。比起任何一种其他类型的大学，社区学院都更体现平等、进取、自尊、自强的“美国精神”。美国前总统克林顿曾这样评价：“社区大学让人看到了美国最好的一面。”奥巴马总统任命社区学院出身的玛莎·坎特主管美国大学教育，秉承的也是这样一种美国精神。
来源：南方周末
