《列子/说符》记载了这样一个故事：春秋时，秦穆公有一位天下闻名的相马专家名叫孙阳，人称伯乐。他替秦穆公访求得来的良马，确实都是骐骥骅骝，每一匹都很出色，他的相马声名响誉天下。
在伯乐垂暮之年，有一天，秦穆公召见伯乐说："你已年长，在你的后人中有能继承你的相马术的吗？"伯乐答道："对于一般的良马，其特征很明显，从外表、筋骨就能观察得出来。而天下难得的千里马，其特征就很难捉摸，若有若无，若隐若现。千里马奔跑起来，又轻又快，从你眼前一闪而过，看不到飞扬的尘土，寻不著它奔跑的足蹄印。我的儿子都才能不高，只能鉴别好马，而不能相千里马。不过，同我一起挑菜、担柴的人当中，有一位叫九方皋的，他的相马技术不在我之下，请大王召见他吧。"秦穆公便召见了九方皋，叫他到各地去寻找千里马。
于是九方皋起身到各处去寻找千里马，三个月后，他回京城报告说："我在沙丘那个地方为大王找到了一匹千里马。" 秦穆公问他是怎样的马，九方皋回答："那是一匹"牝而黄"（母的黄马）。"于是派人去买。买回来一看，却是一匹"牡而骊"（公的黑马）。这时候秦穆公很不高兴，召见伯乐，对他说："你推荐的人连马的毛色与公母都不能分辨，又怎能识别千里马呢？"
伯乐问明原委，不禁大大赞叹："想不到他果真有如此高超的相马技术，实在罕见。九方皋看到的，是天机，他得其精而忘其粗，在其内而忘其外；见其所见，不见其所不见；视其所视，而遗其所不视。九方皋所相之马远远超过了千里马。"可见，九方皋所注意的是马的风骨品性、内在精神，那些外表他已不去留心，这正是他善于相马的证明。等到有人将那匹马从沙丘牵到秦穆公和伯乐面前时，果然名不虚传，是天下稀有的千里马。
