隋炀帝即位后，任杨素为营作太监，令宇文恺主其事，修东变京，建宫殿，辟西苑，诏天下诸州献草木、花果、奇禽、异兽。河北易州进牡丹二十箱，尽植西苑。西苑周二进里，内建海渠、缘渠十六院。为便于炀帝和三妃、九嫔在御花园观花，特修望花楼一座，名曰玉凤楼。楼高三丈三尺，长七百余丈，尽是青石结构，雕梁画柱，金碧辉煌。登上玉凤楼，可览花园全景。
炀帝、王后、王妃、婕妤、美人、太监、宫娥一百余人，去花园游玩，登上玉凤楼，举目四望，花园美景，尽收眼底。此时，谷届，牡丹盛开，异香袭人，炀帝、王后十分开心。但有一爱妃喟然叹曰：“牡丹为花中之王，颜色虽好，可惜楼高看不清晰，辜负了她那天香国色！”炀帝听过，立即下令，命御花园所有花工花师来见。不多时，数十名花工花师跪倒在炀帝面前。炀帝让常随官传旨，限期三天，栽十二棵高株牡丹，要和楼台一般齐，每株著花至少三色，违命者斩首。众花工、花师，个个吓得魂不附体，走向前去，连连叩头求饶，说：“万岁，牡丹乃是灌木，最高也不过三、四尺，要让它们长得同楼台一般高，实在办不倒，望万岁饶命！”旁边的太监刘天照出面求情说：“万岁，斩了这几个小小花工花师，不费吹灰之力；可是，高齐楼台的牡丹还是没有，不如召开下的花工花师，多献计献策，或许成功。”炀帝准奏，立下诏书，令天下花工花师会聚洛陽。
圣旨传出，各地花工、花师推举技艺高超者云集东都。其中有个叫齐鲁恒的花师家住山东曹州，最擅长管理牡丹。他所培育的牡丹株高花艳，无人能比。但要育出楼台高的牡丹，实在是一大难题；若夜谁也培育不出，都难活着回去。齐鲁恒夜里翻来复去睡不着觉，分析牡丹的生长规律、习性与特点，又想到繁殖的方法。忽然想起牡丹可以嫁接，就立即披衣下床，对同屋的花师说出了他的构想，大家都很高兴，决定一起搞实验。他选择了杏树、桃树、梨树、桑树、槐树、椿树、枣树等十种树各二十棵，做嫁接牡丹的实验。又挑选了十个人，一人嫁接一种树。结果，其它九人都没有成功，唯独齐鲁恒在椿树上嫁接成功。三年之后，嫁接在椿树上的牡丹开放，高过楼台，炀帝站在楼上赏花同在地上一样，看得清清楚楚。人们称为“楼台牡丹”。
炀帝论功行赏，太监戚丧良（尚良）贪天之功，据为己有，在炀帝面前摇唇鼓舌，硬说这楼台牡丹是他带领搞出来的，是他的功劳。炀帝偏听偏信，赏他黄金万两，绸缎千匹，官升两级，一跃而为朝中有名的功臣。花师们敢怒而不敢言，齐鲁恒也气得晕倒在地，一病几个月。
齐鲁恒病愈后，告别众人，又回到山东曹州老家。发誓不再玩花，培育楼台牡丹的枝术连他的亲生儿子也不传授，因此，楼台牡丹技术便失传了。隋末家民大起义，炀帝反动腐朽的封建统治被摧毁，御花园因战乱而荒芜，楼台牡丹也随之绝迹。
