嘉兴南湖许村，原先住有母女俩，靠养鱼育菱过日子，女儿人勤手快，菱育得最好，终年穿件红衣裳，划着菱桶，在荡子里划来划去，人影儿落进碧清碧清湖水里，见着的人都称赞说:“嘿，真是水里才发的一丛鲜嫩鲜嫩的水红菱啊!”因此人们都称她为水红菱。
那时南湖被王虎头霸占着，凡是在湖里种菱养鱼的人都得向他缴租。他收的租又光随雨水涨，不随湖水落的。天一落雨，王虎头就瞎嚷呼:“湖水满啦，深水养大鱼啊，水足菱肥哩，你们收成多，得多缴点租。”
天旱了呢，水浅鱼翻肚，渔民泪如雨，湖塘断鱼腥啊，菱叶都显得枯黄了，王虎头装聋作哑不露面，照老租收，人们被弄得一天喝不上两餐粥。
这一年赶上雨水好湖水足，太陽却象火样烤人，可是水红菱和一些采菱姑娘都纷纷划桶进荡子除草。六月六，一棵发一屋，这正是育菱的好季节啊。
水红菱啊水红菱，低头理菱拉草，弯弯身子拉出一丛草，两手捋捋捋出一捧草，慢慢地，慢慢地，菱桶都靠近岸边啦。她没听见背后鹭鸶“嘎嘎”飞走啦，她没见到水中青鱼倏然游走啦，她不晓得岸上边来了王虎头，这个丑八怪的影子就落在她的菱桶旁边。
这天，王虎头到南湖来望水势想涨租。猛然见着水红菱，多美的姑娘啊!真把他惊呆啦，甚至连喊都不敢喊一声，怕她惊跑了，于是用手去攀菱桶，一攀两攀攀不着，王虎头不觉走下了水，三攀四攀攀不着，王虎头“哎呀，妈!”一声嚷唤，脚一滑，跌进水里去啦。
水红菱听见身后水响，哎哟哟，有人落进水，慌忙过去把他拉上岸。王虎头见是水红菱救他，喜得鼻孔一张一张直吹风，抓住水红菱，光叫好姑娘。河心姑娘见了，嚷道:“水红菱，水红菱，他是王虎头，快逃呀!”
水红菱听说是王虎头，吓慌啦，手一推，把个王虎头跌了个倒栽葱。她乘机跃进菱桶，三划两划离开岸，划进菱荡子里去啦。
王虎头翻起身，见水红菱逃啦，急得直跺脚，没法追，骂道:“水红菱呀，水红菱，你上天入地，能逃出我的手心，我就服你。”
王虎头回到家，把南湖渔民租契借约捧出来，招呼渔民到家来，说道:“我王虎头想讨水红菱做个小，哪个说的成功的，我烧租纸退契约，还送黄金白银给他。说不成，我每亩湖面增收青鱼一百斤，每片菱荡子，增收老菱五担。”
渔民听了，“哗”地一声嚷开了，王虎头又做绝事啦!水红菱是个多么好的姑娘啊，落进王虎头手里，哪来好结果啊!这不明明卡大家脖子，不让活么?
水红菱听到后，气得双眼发红，心都直打颤颤。
第二天清早，水红菱打扮得齐齐整整的，来到王虎头家门口，找王虎头。
王虎头听说水红菱来啦，喜得连滚带爬从门里钻出来，大声嚷道：“好姑娘，好姑娘，你来啦！你可来啦!”
王虎头听了擦胡子，摸鼻子，拍胸，指天发誓，说道：“喜欢喜欢，骗你没好死!你嫁给我，家产由你管，随他大房二房……八房九房都不许得华你。”
水红菱说：“那我得看看家产呀!”
王虎头一看，水红菱这不是答应了吗?喜得发狂似地大喊大嚷:“水红菱嫁给我啦，水红菱嫁给我啦!”
渔民一听到，马上围满了门前。见水红菱冷冷地站在院心要看家产，有的骂她变心，有的说她好心想救人。
王虎头抱出金银财宝租契债约一大堆。嘴里直叨咕:“家里看吧，绫罗绸缎，大箱小柜，多着哩!”
水红菱说:“慢点慢点，我要先看着你王大荡子究竟有好大。租约带着，看荡子时，对一对，叫我知道谁家租借的!”
王虎头喜得合不拢嘴，只是点点头说:“好，好，好啊!”
水红菱、王虎头来到湖边，王虎头叫人划条船来，水红菱说:“我坐惯了菱桶，就两人坐只菱桶不好么?”
王虎头喜得心都要从嘴里跳出来，连连说:“好--好啊!我老糊涂啦，就没想到这点哩!乘菱桶，乘菱桶！”说着忙摆手不让人跟着。水红菱拉过一只大菱桶，叫王虎头抱着契匣先上去，她自己也轻轻跨进菱桶，与王虎头对着脸儿坐着，把菱桶缓缓向荡子里划去。
荡里人，这两天给王虎头赶光啦，四面静悄悄，一片好冷清。水红菱划着划着，不觉落下眼泪来。王虎头见了，忙锐:“怎么啦?怎么啦?”
他伸手来啦，水红菱往后一让，桶身一晃，王虎头嚷道:“哎哟哟，慢点慢点，菱桶要翻转啦!”
水红菱就势，一晃菱涌，放下脸儿喝道:“王虎头，你要死要活?”
王虎头一看水红菱变了脸色，慌啦，连忙说:“姑娘，姑娘，这是湖心啊，莫开玩笑，我们回去吧里”
水红菱骂道:“你这臭猪，还想回去呀?我叫你没好死呢!”
说着，水红菱又把菱俑摇晃起来，吓得王虎头“呀，呀”鬼嚎叫绕命。水红菱说:“绕你命可以。你得打开契匣，把契约一张一张丢进水里去!”
王虎头哪肯呀!水红菱见他一迟疑，猛地把菱桶一晃，水都溅进捅里，王虎头象见了刀的猪“嗷嗷”嚷没命，忙说:“我丢，我丢!”
可两手抱着契匣，放松一下也不肯呀!水红菱火啦，一把夺过契匣，抓出租契，用力撕，这是剐王虎头身上肉啊。
王虎头什么也顾不上，就扑过去，水红菱顶势一拉，菱桶翻啦！两个在水里还在扭着。水红菱水性好，可被王虎头扭住脱不开。时间一久，王虎头断了气，水红菱力气也用尽了……
王虎头的狗腿子一直在湖边等王虎头，左等没来，右等没来，只好划船进荡去找。呀，只见菱捅翻啦，湖面上浮着个王虎头又肥又大的尸首。
消息一传开，渔民们好心痛啊!满湖遍水划来菱桶，打捞水红菱。深处网，浅处摸，左捞右捞捞不着。
第二天，有位姑娘独个儿在这儿悲伤着哩，忽见水里映出一大片红闪闪的影子，她疑心是水红菱呢!一面用夹子夹，一面叫水红菱。捞起一看，是蓬密丛丛的红菱菱。拿回来，大家一看，从来没见过这样鲜嫩的红菱菱呀，于是都说是水红菱变化的。从此，大家就称呼这种菱为“水红菱”。
“八月菱角九月瓜，九月菱角收到家”，为了纪念这位好心肠的美丽姑娘，每年九月，采菱姑娘们都喜爱着件红衫，将菱桶划进荡，抢先把那一丛丛水红菱摘下，这叫“抢红”。
人们卖出成筐“嘉兴南湖菱”时，在上面总要放上两只水红菱。这样鲜嫩的水红菱，又脆又甜又好看，哪个见了不喜爱呢?何况它又告诉人们:吃到如此美味可口的南湖菱时，千万不要忘记这位可爱的“水红菱”啊!
