超常儿童就是一些在心理发展，特别是智能发展方面显著超过同年龄儿童的水平。根据儿童心理学的研究，智能发展正常的1－3岁的婴儿，对方位的辨别能力很差，3岁儿童一般能辨别上下，却难于辨别前后、左右，他们的思维处于超常行动阶段，掌握概念的深度和广度很差，3岁以前的儿童掌握“3”这个数字就相当困难。据我国心理学工作者的研究，超常儿童在婴儿期就表现出感知特别敏锐，如对汉字字形的形象知觉，一般视觉和听觉的辨别力，以及方位知觉等的发展，均超过同年龄儿童的水平。他们的记忆力也比较强，分析和概括能力也有了初步发展，他们都能辨别上下、左右、前后的方位。能辨别汉字的一些形近字、音近字，这些儿童一般都能识几百个到一千个汉字。能认一百以内的数目字，有的还初步会算5以内的加减。
超常儿童在幼儿阶段的智能发展也大大超过同年龄儿童的水平。他们的特点除了具有精细的视、听辨别能力、较强的记忆力和稳定的注意力之外，还进一步发展了一定的抽象概括和初步的推理能力。对抽象概念的词如“交通工具”等能有一定的理解，基本上能进行一级或二级分类（例如在实物图片分类实验中，他们把汽车、火车、电车、自行车放在一起，归为“车子”一类，这是一级分类；他们又把飞机、轮船和车子一起，归为“交通工具”一类，这是二级分类）。而一些研究资料表明，6岁儿童一级分类正确率只达到69.8%，8岁儿童二级分类正确率才达58.3%，而超常儿童在幼儿期就远远超过了这些标准，说明他们的类概念有了相当的发展，因而他们在掌握数概念和进行运算方面，也很突出。这些超常儿童几乎都会进行加减乘除四则运算。
超常儿童在学龄初期的一般特点是：求知欲望强，学习自觉，不仅记忆力强，特别是思维敏捷，有的形象思维能力发展突出，有的逻辑推理能力有相当高的发展。由于他们心理发展的水平较高，所以他们的学业成绩往往大大超过同年龄儿童。他们往往在幼儿期就入学读书，有的甚至连连跳级。
近年来，早期教育在国际和国内都受到普遍重视。不少学者认为，儿童早期教育决定其今后的智能发展水平，对于超常儿童的早期教育更是如此。专家指出，一要适当，二要全面。所谓适当是指进行教育的时期并不是绝对地愈早愈好。同时要注意儿童个性的全面发展，避免儿童智能过早地只偏于某一方面的发展。正确的早期教育，会使更多儿童的能力得到较好的发展；错误的早期教育反而会糟蹋其未来的才能，或者破坏其种种能力之间的平衡，或使儿童负担过重，反而有害于他们的正常发展。
社会舆论、家长和教师对超常儿童以及早期教育也应该有正确的态度。有些家长对儿童往往操之过急，急于求成，甚至拔苗助长。也有些家长和教师把早期教育看成单纯的知识教授，片面追求知识量，忽视了智能和个性的全面发展。还有些家长和教师则不重视儿童的早期教育。对我国超常儿童的数量虽然没有进行普遍调查，但是按常态分配来看，这个数量会相当大的。如果这相当多的超常儿童能及早被发现，及时给予正确的教育，因材施教地进行定向培养，将是早出人才、多出人才的大好事。
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