大家熟知的催眠（Hypnosis）是以催眠术透使人的意识处于恍惚状态下的一种现象，处于催眠状态下的人面部表情类似于睡眠，四肢可能僵直，出现暗示性幻想。
麦斯麦术是一种古老的"催眠术"，由维也纳医生麦斯麦（1734-1818）发现的。麦斯麦从物理学家和神秘主义者P·A帕拉塞尔苏斯，及J·B范赫尔蒙特那继承了这样的观点：电力和磁力在宇宙之间无处不在，无论任何人都会放散出一种磁石的流质，而且都可以随意运用这种流质影响他人的精神和肉体。他在临床实验时，用磁石按摩人们的身体，通磁于他们身上，或以自己作为磁力的源泉，发现常会使患者发生现代所称的催眠状态。
1778年麦斯麦还曾在巴黎创制BANQUET，这个BANQUET类似于一个橡树制的柜子，里面装有化学物品和许多铁器。接受此术的人们围柜而坐，每个人以手相握并以绳相连（据说麦斯麦已事先通磁于此柜），并且放此柜子的房间半明半暗，四面有镜，柔和的音乐时奏进止；麦斯麦身着魔术家的装束四周走过，以手触一个，通磁于另一个，瞥第三人。他常用眼注视一个人，告诉他："睡吧……"，那人就似乎真的睡着了，受此术而愈的患者很多。其实麦斯麦术的治疗效果很可能是由于它适应了当时爱好神秘和术柜巫咒的要求的社会心理而已。后来由于他一直坚持此术的效果是由于他本人磁力所致，最终受到科学界的推翻。
但是麦斯麦的治疗效果使得它又断断续续地兴起，甚至1849年在伦敦还创设了麦斯麦医院，而且对于此术的研究也是延绵不断。曼彻斯特公认的好医生--詹姆斯·布雷德（约为1795-1860）则从生理学的角度阐述了此术。他提出：长时间注视某物，便可使眼脸的上举肌麻痹而引起不自然的睡眠，而将麦斯麦术的昏睡重新定义为神经性昏睡，又另创NEURO-HYPONOLOTY（后渐演化为催眠Hypnotize）一词。后来他又提出暗示为引起催眠的要素，从此催眠的方法与事实渐为医学界与心理学界采纳。从此麦斯麦术也就由"布雷德术"取而代之。
