千百年前，人们就发现，在花园里散步，具有镇静情绪和促进康复的作用。古埃及医生给精神病患者治病的方法之一，就是置病人于公园之中活动。早在100多年前，美国一家医院就已开始为病人实行“园艺疗法“。现在，园艺疗法更被认为是补充现代医学不足的辅助疗法，是协助病人减轻病痛的有效方式。园艺疗法能够帮助人的精神和情绪等方面的多种疾患。
园艺疗法的内容与种植蔬菜、花卉、果树等园艺工作的目的不同。园艺本身注重花卉等植物的品质和收获，有一定的技术要求；园艺疗法注重如何去改变一个人的身心，并且更多地考虑到如何方便老年人和其他行动不便者。这是二者之间一个十分明显的差异。园艺疗法让人在培养花草的过程中，唤起对生命的渴求，从而达到提高身体基本素质的目的。国外许多医院正在采用园艺疗法，在疗养院、养老院以及康复医院也被普遍采用。美国有一所军人医学中心，对医院中患有身体和心理疾病的病人同时施行园艺疗法。该中心的园艺科主任说：“这些病人需要一定的体力活动和社会交往，让他们在医院的花房和庭院里种植鲜花和蔬菜，提供一个适当的体力活动、施展劳动技能和增加相互交往的机会，帮助他们增加自信和自尊，有助于提高疗效，从而促进病人尽快康复。“
在国外，园艺活动被人们认为是一种享受疗法，是收效最佳的疗法，它不仅对不少老年病人的治疗效果显著，而且对医治有精神或身体缺陷的病人，以及头部受伤的人，同样有很好的疗效。
在日本，园艺疗法也被许多养老院所采用。当老人们看到自己亲手栽种的金盏花、大波斯菊、大丽花等鲜花怒放时，绚丽多彩的花色和扑鼻而来的花香，一扫老年人精神上的萎靡不振，情绪非常高涨。
园艺是许多有条件家庭喜爱的户外活动之一。人们从事养花或种植蔬菜等活动，让他们精神轻松，享受到大自然的乐趣，有助于缓解精神和生活中的压力。平时难得出门的老年人，在园艺活动中，也感觉到自己越来越年轻，重新唤起了对生活的憧憬。
