在工业化的现代社会中，心理矛盾和冲突是普遍存在的。竞争的压力、工作中的挫折、生活环境的显著变化、人际关系的紧张等等，使人难以避免地处于紧张、焦虑、烦躁的情绪之中。有人曾不无感慨地说：“当今社会的人们正经历着一个前所未有的情绪风暴时期“。
所谓情绪风暴，就是指机体长时间地处于情绪波动不安的应激状态中。美国学者在对500名胃肠道病人的研究中发现，在这些病人中，由于情绪问题而导致疾病的占74%。根据我国食道癌普查资料，大部分患者病前曾有明显的忧郁情绪和不良心境。我国心理学家在对高血压患者的病因分析中也发现患者病前常有焦虑、紧张等情绪特点。可见情绪与人体的健康是休戚相关的。“情绪风暴“对人体有着巨大影响，因而倍受重视。
1943年沃尔夫偶然遇到了一个名叫汤姆的病人。汤姆因误食一种腐蚀性的溶液而灼伤了食道，不能再吃食物。外科医生在他的胃部开了一个口，以便把食物直接灌入胃中，同时，也提供了从洞口中直接观察胃粘膜活动的机会。人们意外地了发现，当病人处于紧张的情绪状态中时，胃粘膜会分泌出大量的胃液，而胃液分泌过多将会导致胃溃疡。
有人将那些为准备考试而学习到深夜的学生同那些不参加考试的学生进行比较，发现“考试组“比“非考试组“由于焦虑而有更多的胃酸分泌。这揭示不良情绪可能导致躯体的疾病。
动物实验验证了有关发现的正确性。布雷迪把两只猴子绑在并排的两把椅子上，其中的一只被称为“执行猴“。训练“执行猴“按动杠杆以使它和另一只猴子避开电南昌；如果超过20分钟没有按动杠杆，两者均受电击。在此情形下，后一只猴子的命运完全交给了“执行猴“。实验结果发现，“执行猴“发生了溃疡，而另一只猴子却没有。研究者解释，长期的慢性焦虑导致副交感神经活动占优势，引起胃酸的过多分泌并最终导致溃疡。
研究表明，当个体的情绪处于动荡不安的“风暴“中时，脑的活动会受影响。例如，过度焦虑会引起大脑兴奋与抑制活动的失调，这不仅会使人的认知范围狭窄、注意力下降，严重者还会罹患神经症。日常生活中常见的神经衰弱便与焦虑等不良情绪有关。此外，有研究显示，大脑活动的失调还会使自主神经系统的功能发生紊乱，长期以往就使躯体出现某些生理疾病症状。
目前在有关情绪风暴对个体的身心变化影响的研究中，加拿大心理学家塞尔耶提出的情绪应激理论得到了广泛重视。塞尔耶认为当人遇到紧张或危险的场面时，身体和精神会有过重负担，而此时人往往又需要迅速作出重大决策，来应付这种危机，机体因此会处于应激状态。在应激状态下，下丘脑某些神经元被激活，它释放出两种主要的神经递质，即促肾上腺皮质激素释放因子与血管紧张素。这两个“信使“会将信息传递到脑垂体，脑垂体此刻分泌大量的促肾上腺皮质激至少进入血液，并随血液到达肾上腺，使肾上腺髓质增加肾上腺素和去甲肾上腺素的分泌，从而使机体处于紧急动员的状态，心率、血压、体温、肌肉紧张度、代谢水平等都发生显著变化，以增加机体活动力量，应付紧急情境。这就是著名的下丘脑-脑垂体-肾上腺神经-体液通路。
应激状态有助于个体适应急剧变化的环境刺激，维护机体功能的完整性；但长久持续的应激状态会通过上述神经内分泌系统的变化，摧毁机体的生物化学保护机制，进而导致胃溃疡、胸腺退化、免疫力下降等疾病的产生。
塞尔耶认为由长期应激引起的“一般适应综合症“分为三个阶段出现：
⑴惊恐阶段：塞尔耶提供的大量动物实验证明，在最初面临一种压力或紧张情境时，动物下丘脑-脑垂体-肾上腺系统的活动加强，不断地增加体内的激素水平，直至达到极限或功能开始衰竭，这种反应促进了机体内抗体增长，提高了代谢水平。但实验表明，此阶段动物躯体的胸腺会萎缩，肾上腺功能会退化。
⑵阻抗阶段：如果面临的压力与紧张不是过分强大，那么动物会借助于身体的防御机制，从最初的惊恐反应中挣脱出来，动员体内保护机制以抵消持续的情绪紧张，所以从表面上看，动物好像适应了面临的压力情境。
⑶衰竭阶段：紧张持续，动物体内所储备的能量（特别是肾上腺），会逐渐消耗殆尽，因而也就不能再抵抗或适应所面临的压力，出现衰竭现象。在塞尔耶的实验中，参加实验的动物在一个月左右便逐渐死亡。
在当今社会，传染病、寄生虫、营养缺乏已经不再是威胁人类的主要疾病，而由情绪等心理、社会因素引起的脑血管疾病、心血管疾病等却严重地影响着人类的健康和生命。情绪是如此的变化多端，脑是如此的奥妙神秘。人们目前仅仅是揭开了脑与情绪关系的扉页。关于情绪与脑关系的研究还将有更为漫长的探索之路。
[1]
