文/南桥
几天前，有个老师打电话过来，跟我说了一个奇怪的现象，他在课程介绍里明明写了课本的要求，但有几个中国学生，把课本全搞错了。他表示不解，怎么会全部弄错？一说我马上明白，可能是几个同学，互相打听，结果一个人错，大家都一起错了。老师问：为什么不去看他写的 Syllabus （教学大纲）呢？
年轻学生有这种小错，颇为搞笑，倒也不足为奇。但可怕的是，多年之后，很多人行为模式还是这样。一遇到事情，则马上去找个中国老乡去打听。这个做法，如果是刚刚来，语言不好，想尽快了解情况，倒是可以理解。但天长日久，本该落地生根入乡随俗之时，却如遇到了鬼打墙一样在华人圈转来转去，真不是好事。这么做的人，有的是没有自信，走不出去。有的则相反，出于自以为是，认为老美"太傻"，中国人聪明。比如买东西的时候，认为中国人会走捷径，钻空子，找 Deal。这话我不知听周围中国老乡说过多少次，但是这样的思维，存在诸多误区。
很多时候，老美并不是傻。他们不算小账算大账。一个小东西，你在满世界找人，找这样那样 deal 的时候，他们多花了一些钱，但是时间省下来，精力省下来，可做其他事情。时间也是钱，找一些 Bargain （便宜货）得不偿失，除非你实在无事可做。这种人美国人中也有。但是那种成天搜集折扣券（extreme couponing)的人，在美国属另类，有时候被人暗笑，大家说他们应该"Get a life"（做点有用的事）.译成现代汉语，是说这人闲得蛋痛。有人说过，美国人是没吃亏就算占了便宜，中国人没占到便宜就觉得吃了亏。
买保险是一个典型的例子，有的美国人一直用同一种汽车保险，甚至几代人都用同一家，懒得去换，一年一年随他们去延。中国人每半年一年，则猛打几圈电话，去找最便宜的保险。很多保险公司，新来的客户会享受一些折扣。保险到期，打折失效，又要涨价，到时客户又得满世界去找新保险，多少时间搭了进去。美国人懒得算这个账。大家觉得是一分钱一分货，你花钱少一点也可以，比如Progressive等保险，几乎是你要什么价位都有，但是保险的价值则千差万别。还有，大家觉得贵个百十来块，其实一摊到每个月，根本就不算什么，丝毫不影响生活质量——追求生活质量这才是王道。
但是一些大的采购项目，花时间花精力是一种必需，这时候也不能完全依靠老乡圈自作聪明的智慧。真正精通行情的应该是本地人。如果你去南京，想去找当地的风味小吃，你是问甘肃同乡会的老乡更可靠呢，还是问本地老南京更可靠？我想很多时候大家会选择后者。可是到了国外，怎么就开始犯晕，什么事情跑去问老乡？如果是找中餐馆，当然找老乡最合适。但是其他好多事情，也千篇一律找老乡，老乡则根据自己有限的经验，和小得可怜的样本规模，乱出主意。
前几天我的车坏了，空调用不起来，引擎发热，急需买车。我本想去问中国朋友，后来抑制了这种冲动。大家每个人买车，对于颜色、型号、安全、性能各方面的喜好都不一样，有的人买车，上班跑高速，要马力大一些便于加速，有的人比较胖，买车注意车里的空间大小，各个人的情况都大不相同，你问了等于白问。每个人的信用记录、买车时间都不一样，价格、型号、利率等等都在变化，不会有千遍一律的答案。你拿着某人的答案，去跟售车的人去讲，是刻舟求剑，人家多半也觉得你莫名其妙。或许在你坚持下，明着按你的价位卖给你，到了贷款的时候又做起手脚，你在喜洋洋之中被坑了都不知道。
这种事情，去问当地人效率更高。当地人买车卖车的游戏，都已经玩了几代人了，远比来这里还不多久的中国人有经验。另外，这种选择的过程，也是一种实用研究的过程，这一套美国人从小就学过的，他们用起来驾轻就熟。我女儿所上的"强化班"上，就有这种买车的练习，让你先列出相应参数，然后按照自己的优先顺序进行排序，然后对不同车型进行打分。这样下来，班上每个学生的选择可能都不一样，但这也正是生活的实际情形。
我在一开始不知如何下手的时候，也准备采用实用研究的方法。当然我是一个定性研究者，和定量研究者的路数还不大一样。首先在找"访谈"时，我是通过Facebook（我的多半Facebook朋友是美国人）上发贴，找这种初始的线索，接着张三认识李四，李四认识王五，我用这种滚雪球的采样方法（好像学名是snow ball sampling)，居然找到了两个卖车的朋友，在我要买的车的竞争对手车行上班，他们告诉了我车子的进价和售价差异，让我有了点底。
我的图书馆同事，则给我提供了汽车的Consumer Reports,（消费者报告） 这相当于写论文的"文献研究"。这种消费者的评价，采样规模应该比当初的Snow ball sampling 方法更可靠。从这种Consumer reports 上，能看到车的各方面参数的排行和比较。
然后就是货比三家去买车了，这里包括如何去做参与式观察（participant observation）和对卖车人的深入"访谈"，了解对方的行情和底细。这个过程，也包括实验组和对照组的参照。比如我老车的Trade-in, 我到一个地方问到了价格，到了另外一个地方，这个价格就是一种底线了。我的一个美国朋友，是一业余赛车手，自家卡车、房车、轿车、赛车一共有五辆，他对于买车很有兴趣，甚至跑过去跟我一起还价。他教我如何去找贷款，比如找自己的银行先申请（自己的银行通常都有些打折），然后拿着这个打完折后的利率，再去找车行的贷款，看能否胜过此利率。
这个过程中，我发现，以不会"钻空子"著称的美国人，其实很懂得做事的方法，依照他们的方法，反而能达成比较好的结果。这可能比我们华人圈成天说的找"deal"更把稳一些。另外，我发觉有些空子钻了也没啥意思。比如我的旧车引擎需维修的灯是亮的，有人建议我去修车铺Trade-in之前找人做个手脚，把灯弄灭，价格会高一些。但是我想这样不大厚道，没有这么去做，车行的人试开了一下，发现了这些毛病。我说我的毛病都是明白着放那里的，我这车没有其他隐藏的毛病。那人说我很诚实，于是按我要求的价格给我的旧车估价了。
这只是一个小例子，未必多典型，但是我想借此告诉其他来到国外的朋友，要想适应环境，最好从"老乡圈"多走出来一些，跟当地人多接触一些。如果大家去华人经常去的"文学城"看一看，就知道这个圈子热衷的，正是本文所提的一些弊病。动不动就是这样那样deal。但是字里行间，我看到的很多是"自作聪明"四个字。不论是买车、买房、移民、升学、求职，在一些重要问题上，大家应掌握好的研究方法，根据自己的情况去调查和决定。可是很多人想省掉这个过程，去找捷径。大家互相"取经"，结果相互雷同。往大里说，酱缸就是这么来的。
再说了，到了异国他乡，本该开阔眼界，增长见识，却成天找华人圈，造个巨大的茧子把自己包起来，跑出来干什么呢？
