肖像描写是文学塑造人物形象、展示人物性格的重要手段， 《红楼梦》中的肖像描写极富特色，绘形传神、颇具创意。这主要表现在曹雪芹选择了非常好的观察点和描写角度。自黛玉弃舟登岸开始，所展现的人物，景观都是通过黛玉的眼神来加以表现的。原因之一，就是林黛玉“时时留心，处处在意”，一切都遵从母亲生前的叮嘱。从一个旁观者的角度来描写，人物形象自然就跃然纸上。中学课本所选《林黛玉进贾府》一回，是众多人物亮相登场的重头戏。作者调动多种手段，进行了大量精彩纷呈的肖像描写，或工笔雕琢，或虚笔写意，浓妆淡抹，各具佳妙，使一个个性格鲜明的人物栩栩如生、跃然纸上。下面，就从外貌描写入手加以赏析：
一、黛玉眼中的贾府“三姐妹”：迎春、探春、惜春
“第一个肌肤微丰，合中身材，腮凝新荔，鼻腻鹅脂、沉默温柔，观之可亲。第二个削肩细腰、长挑身材、鸭蛋脸面、俊眉修眼、顾盼神飞、文采精华，观之忘俗。第三个身未长足，形容尚小。——其钗环裙袄，皆是一样妆束。”
这三姊妹，穿戴没有什么差别，“皆是一样妆束”。不一样的是长相神韵。由于惜春此时年龄尚小，“身未长足”所以一笔带过，重点描写了迎春和探春。二人都貌美，都“养在深闺”，都“一样妆束”，但作者却写出了他们鲜明的个性。就身材来说，一个是“肌肤微丰，合中身材”；一个是“削肩细腰，长挑身材”。一个丰满一些，一个苗条一些。从中可以看出，迎春更多的是敦厚可人而又平庸无奇，而探春则苗条可爱而又带着惊人的爽利。再看长相与神态。“腮凝新荔，鼻腻鹅脂”，主要是写迎春的美丽，但这种美丽似乎没有什么突出的特色。而写探春则用“鸭蛋脸面，俊眼修眉，顾盼神飞”，这一外貌是常人所无的。中国文学中写美人的目光往往是“秋波流转”、“美目盼兮”，仅仅是美丽迷人而已；而探春的“顾盼神飞”则在秀丽中透出一种英气，一种卓然不群的智慧。一个“飞”字，写出了他目光的敏锐、灵动，真是夺人魂魄。“温柔沉默，观之可亲”和“文采精华，观之忘俗”分别写迎春和探春的神态。结合小说来看，迎春在众姐妹中是最平庸的人，她稳重善良，但才华平常，温柔敦厚，但流于软弱。而探春则有着非凡的才能与个性，其理家治众之才不在凤姐之下。她建海棠诗社，在给宝玉的信中说：“孰谓莲社之雄才，独许须眉；直以东山之雅会，让余脂粉？”最后，用一个“可亲”、一个“忘俗”加以概括，生动地写出了二人的不同个性特征。
二、黛玉眼中的“凤辣子”
王熙凤出场时的肖像描写，可谓工笔。作者浓墨重彩，活画出了贾府大管家琏二奶奶的奢华与俗气。而这种“俗气”，也只有“心较比干多一窍”的黛玉方能看的透。
只见一群媳妇丫鬟拥着一个人从后房门进来。这个人打扮与众姑娘不同，彩绣辉煌，恍若神妃仙子：头上戴着金丝八宝攒珠髻，绾着朝阳五凤挂珠钗，项上戴着赤金盘螭璎珞圈；裙边系着豆绿色宫绦，双衡比目玫瑰佩；身上穿着缕金百蝶穿花大红洋缎窄裉袄，外罩五彩刻丝石青银鼠褂；下着翡翠撒花洋绉裙。一双丹凤三角眼，两弯柳叶吊梢眉，身量苗条，体格fengsao ，粉面含春威不露，丹唇未启笑先闻。
这是透过黛玉之目，让王熙凤第一次与读者照面。对其服饰、容貌、姿态都进行了静态写生式的描绘，从头到脚，精细入微。传统上，中国古典文学中的肖像描写，是以“白描”擅长的。不事渲染雕琢，用笔简炼传神，是有别于西方文学的一大传统艺术特色。《红楼梦》继承这一传统，但又不囿于这一传统，而进行了大胆的创新。对王熙凤这等穷形尽相至谨至细的肖像描写，在之前的古典小说中实为罕见。无怪乎脂砚斋叹道：“试问诸公，从来小说中可有写形追象至此者？”何其芳也曾评论说：“《红楼梦》与其他古典小说不同，具有一种近似油画的色彩。”
此处作者不惜重墨，淋漓地铺陈王熙凤的装束衣饰，决非泛笔闲文。一出场王熙凤彩绣辉煌、富丽丰艳，足见其性格的张扬。着极奢极丽之服，满头翡翠，环鬓金珠，珠光宝气，浓妆艳饰，遍体锦绣，王熙凤把自己包装得如此妖艳凌人，不正是表明了她生性奢侈、俗不可耐吗？其实，在清代，言妇女之美，一般用娇羞媚态。服饰“不贵精而贵洁，不贵丽而贵雅，不贵与家相称，而贵与貌相宜”（李渔语）。曹雪芹如此描写王熙凤的肖像，正是为了折射出凤姐志得意满的心态，又和处于鼎盛时期的贾府“烈火烹油，鲜花著锦”的气氛相协调。
作者在对服饰作了浓墨重彩的铺陈之后，又转而工笔刻画其相貌。“一双丹凤三角眼，两弯柳叶吊梢眉”。丹凤眼、柳叶眉，原是很美的，而作者偏偏把美的丹凤眼配之以“三角”，让秀气的柳叶眉高吊两梢，这就不尽其美了。即便仍可算得上漂亮，但决非温柔敦厚之象。在俊俏之中又透着一种狡猾之态、刁钻之貌、凶狠之气。尤其是她的“粉面含春威不露”，在化着浓妆的面庞上，闪烁着温暖动人的光彩，却又深藏着那带几分险恶的“威”。倘若用相面师的行话说，那就是“邪，阴，毒，淫”之相，——这是多么生动形象的一张脸啊！只有凤姐才会有这样的一张脸。
三、宝玉眼中的“黛玉”
两弯似蹙非蹙罥烟眉，一双似喜非喜含情目。对于黛玉的描写却又不同于凤姐，首先是观察者不是“三姐妹”，也不是“凤姐”，更不是贾府中的奴仆或其他主子。这中选择用意深远。他避免了人物描写方法的雷同，又独具匠心，写出了黛玉高洁的品格。和凤姐的俗气形成鲜明的对比。本来出身名门的大家闺秀其装束自然不同凡响，但如果笔墨花在服饰方面，就有喧宾夺主的反作用。因此雪芹便省去了服饰描写。笔墨直接润色其神态。态生两靥之愁，娇袭一身之病。泪光点点，娇喘微微。闲静似娇花照水，行动如弱柳扶风。心较比干多一窍，病如西子胜三分。
按说，像黛玉这样的萃曹公毕生心血凝铸而成的主角，本应不惜笔墨详写精绘。可果真那样，便与写凤姐的肖像之手法雷同单调，不会起到理想效果。写黛玉这样“与众各别”的人物，需有与众不同的手法。作者抓住其最生动典型的气韵神情：“罥烟眉”、“含情目”、“愁、娇、泪”，写出了黛玉的灵性与清秀，也暗示了其悲剧命运，使人顿生爱怜。综观全书，写黛玉的形象“虚多实少，绝去形摹”，此处更是“穿戴竟无一字提及”，这是为什么呢？想黛玉身为大家闺秀，又是出门在外，去“钟鸣鼎食”、“与别家不同”的贾府，以她自尊的性格，行为言语尚恐被人耻笑了去，其衣着肯定不凡。但真要像写王熙凤那样，重彩详绘其服饰，势必喧宾夺主，减少寄人篱下的辛酸感，削弱其凄凉的悲剧色彩。因此，写黛玉衣饰不仅是次要的，而且是不必要的。
再者，作者用虚笔写意展示黛玉的肖像，还为突出其才情女子超尘拔俗的空灵感：那种脉脉之情袅娜之态，那种欲说还休的柔媚，“娇羞默默同谁诉”的眉目，那聪明灵慧的谈吐，都从这独具匠心的肖像描写中显示出来。她的美不仅在外貌，更在精神气质——书卷气、灵秀气、孤傲气。作者显其神略其形，正是为了免落俗臼，使这一形象更加美好理想、更浪漫、更富有魅力。谁说“意态由来画不成”？在曹公笔下，林黛玉的形象不是呼之欲出吗？
另外，如此笔法写黛玉，不仅是表现人物独具特色的美，也是情理的需要。因为此处的黛玉是宝玉眼中的黛玉。作为锦衣玉食的贵家公子，且“最喜在内帏厮混”，见惯了腻红肥绿、华衣艳饰的他怎么会去留意黛玉的穿戴而不被其“与众各别”的“形容”所吸引呢？在宝玉眼里，她那“弱柳扶风”的身姿显得脱俗飘逸，“似喜非喜”的眉目显得灵淑清爽。如此感受，只有与黛玉“心有灵犀一点通”的宝玉才会有。还是脂砚斋见得透辟：“不写衣裙装饰，正是宝玉眼中不屑之物，故不曾看见。黛玉之举止容貌，亦是宝玉眼中看，心中评。若不是宝玉，断不能知黛玉终是何等品貌。”脂砚斋不愧是曹雪芹的知音。
贾宝玉的亮相有两次。
第一次，初见时：
“面若中秋之月，色如春晓之花，鬓若刀裁，眉如墨画，面如桃瓣，目若秋波。虽怒时而似笑，即瞋视而有情。”
第二次，再见时：
“面如敷粉，唇若施脂；转盼多情，语言常笑。天然一段风韵，全在眉梢；平生万种情思，悉堆眼角。”
为何要在宝玉身上两次用笔皴染呢？贾宝玉是《红楼梦》的中心人物，在他身上寄托了作者的美好愿望。这段描写集中了作者的笔力，是所有外貌描写中最详尽的一段。
林黛玉在见到贾宝玉之前有三处铺垫。一是黛玉之母说他“顽劣异常，不喜读书，无人敢管”；二是贾政把宝玉叫做：“孽根祸胎”、“混世魔王”；三是王夫人说他“有天无日”、“疯疯傻傻”。所以在黛玉心里认为宝玉“不知是怎样的惫懒人呢！”但是出现在黛玉眼前的贾宝玉跟林黛玉先入为主的印象完全不同。——林黛玉看到一个俊美少年公子。
第一次看宝玉，一下子引起了黛玉的好感。我们来看黛玉眼中的宝玉：“面若中秋之月，色如春晓之花。”月与花本已很美丽，而中秋之月尤为圆润清朗；春晓之花，更加鲜艳润泽。他的“面”与“色”如此搭配，充满了青春活力，可谓面容明朗，流光溢彩。接下来一连用了四个比喻：“鬓若刀裁，眉如墨画，面如桃瓣，目若秋波。”这说明林黛玉观察更仔细了。那整齐的鬓发，浓密的眉毛，红润的面色，多情的眸子无不透出宝玉充满生机与活力的独特气质。这是林黛玉还没带上对贾宝玉好感时观察到的贾宝玉的面貌，是个基本客观的贾宝玉，是多少带点脂粉气的小帅哥。但接下来两句说明黛玉立即有了好感：“虽怒视而若笑，即瞋视而有情”。为什么这么说呢？因为此时贾宝玉并没有怒视，也没有瞋视，但林黛玉想象：他即便怒视也好像在笑，瞋视时也会有情。
林黛玉第二次看到贾宝玉，看得更仔细了，而且看出了贾宝玉的多情。从外边急急忙忙跑回来的贾宝玉，早就发现家里多了一个神仙似的姊妹，料定是姑妈之女。贾宝玉带着看到林黛玉的惊喜第二次出现在林黛玉面前时，林黛玉也带着刚好产生的好感观察宝玉。所以这时贾宝玉的面貌就带上了林黛玉浓厚的感情 色彩。如果说，第一次是“客观”的宝玉，那么，这次应该是“带情”的宝玉：“面如敷粉，唇若施脂；转盼多情，语言常笑。”林黛玉观察到贾宝玉的面色不仅红润而且还白皙，嘴角丰满而鲜艳，顾盼之间，风情万种，说起话来，带着迷人的笑容。所以林黛玉的感受是：“天然一段fengsao ，全在眉梢，平生万种情思，悉堆眼角。”眉间目际，情思飘飞，这是一种潇洒飘逸、无拘无束的气质。
在短时间内，林黛玉眼中出现了两个贾宝玉，两个宝玉都是小帅哥，而且第二个比第一个更好看，更可爱，更可亲，更多情。曹雪芹在这里用了画家画人的方法，叫做“皴染法”，画人不是一笔画出，而是一笔一笔画，一笔一笔描，越画越清晰，越描越精彩。这样优美地有层次地写人物的外貌，在世界小说之林也很少见。
果戈理说：“外形是理解人物的钥匙。”肖像描写之所以显得“重要”和“困难”，是因为它必须巧妙地传达人物的性格内涵，不是为外形而外形。曹雪芹正是依据这一原则，挥动巨如大椽、细似金针的妙笔，或浓或淡，巧施丹青，因人敷墨，描绘出个性鲜明的人物肖像。王朝闻先生说：“曹雪芹是借肖像描写这一艺术手段，服从于情节的发展和人物性格的刻画。”可谓切中肯綮。
