催眠是用一定的诱导方法把人引导到特殊的心理状态。在这种状态之下，人的自主能力降低，完全听命于诱导者的指导，从而产生感觉、知觉和行为的一系列变化。
不少人把催眠与睡眠混为一谈，这是一种误解。睡眠是大脑处于弥漫性的抑制状态。人在睡眠时，意识控制完全丧失，与外环境的联系中断，失去行为反应能力。催眠实际是被催眠者在催眠者的诱导之下进入“单一观念”状态。
此时，虽然人的自主意识控制力极低，但与外界的联系并未隔绝，他们同诱导者保持着“单线联系”，能按照其要求作出各种各样的反应。如在催眠状态，被催眠者对周围的声、光等刺激失去感受能力，任凭其它人怎样喊叫他都充耳不闻，而独对诱导者的指令非常清晰、百依百顺。不仅如此，由于不同的诱导而产生的诸如感知歪曲、痛觉丧失、意识分裂、记忆改变、年龄回归等催眠现象也显示出催眠与睡眠的迥然不同。
催眠是最大程度地利用暗示者的技法和反应者的集中注意力的状态，让其产生最强有力的暗示反应。作为暗示反应，反应者的意识范围逐渐缩小，最终把注意力“固守”在诱导者的“指导语”上，完全听命于此，失去自主意识能力。
诱导者据此可以作出种种暗示和发出指令、控制其心理和反应，而反应者此时是以“指导语”而不是以自己的感受判别刺激、作出反应，所以会出现感觉、知识、记忆、态度、个性等异常的变化，这就是所谓的催眠现象。如在催眠状态，诱导者指着一杯白开水告诉诱导对象这是一杯酒，他就真的对其产生甜、辣的感觉，喝起来会醉；把他的手放到冰水里并告知这水不凉，他就真的感到水不凉，不知冻手；
如果被诱导者被告知他将失去感觉，皮肤已完全麻痹，渐渐地，他会失去痛觉，即使针扎、刀割也不知疼痛。这就是催眠麻醉。过去麻醉药物不先进，人们就是用这种方法缓解手术时的疼痛的，这种方法至今仍然在某些特殊情况下被使用。催眠还可以使人产生“年龄回归”（倒退），使人格表现发生变化。按照诱导，被催眠者可以追溯到自己的童年时代，完全进入儿时的心理状态，扮演儿童的角色。
最为神奇的催眠现象是“人桥现象”。被催眠者被告知“你的身体变得越来越硬，象一根铁棒一样坚硬”，他的身体逐渐僵直，然后把他平放到两只凳子上，分别支住首尾两端搭一人桥，他的身体不会弯曲，身体上面还能承担一定的重量（甚至让一个人从上面行走）。在表演中，催眠师常以这种惊险的表演招睐观众，这种现象在正常情况下是不可思议的。
催眠者对被摧眠者的暗示不仅在催眠状态显现，而且还会持续到催眠后的觉醒活动中，这就是催眠后暗示，其反应称为“催眠后现象”。如催眠者对催眠对象在催眠状态作了这样的暗示指导：“你今晚8点睡觉，明早7点起床，喝水”。觉醒后，被催眠者对暗示指导内容一点也回忆不起来，但到近8点时，突然感到非常疲惫、困倦，进而睡眠。第二天早上7点起床铃声一响准时醒来，并感到口渴（尽管平时不是这样），他自己也搞不清为什么会这样。心理治疗正是利用这一现象采用不同的催眠后暗示改变患者的不良心理和行为反应的。
上例即是一治疗失眠症的实例。催眠对治疗厌食症、恐惧症，消除紧张、克服不良嗜好及习惯（戒烟、酒）等非常有效。如一职业女性，对考试紧张、恐惧，不适。后来发展到每遇考试就月经（即便明显不在月经期间），腹疼难忍，无法应付考试。其心理上的恐惧已转化为生理上的不适，而生理上的不适成为潜意识的逃避考试的最好借口。对她来讲，心理紧张是病因，只要消除了这种紧张、恐惧心理，生理不适反应也会消失。
治疗者在对其催眠后作了这样的暗示指导“你对考充满信心，考试心情轻松、愉快，无任何不适的感觉”。两、三次治疗后，其症状完全消失，顺利通过了考试。
催眠者是通过催眠后暗示本来改变被催眠者的心理和行为反应的，这就是催眠治疗的原理。为什么这种暗示有如此神奇的影响力呢？
自从弗洛伊德提出潜意识理论之后，潜意识对人的行为的影响已逐渐为人们认识。人们的心理和行为既受意识控制，又受潜意识的影响。人们的理智的、有目的行为受意识控制，而一些养成习惯的行为、非理智行为和形成的心理障碍实际上已经形成一种心理定型，失去意识控制而滑入无意识领域。
人们有时莫明其妙地高兴或悲哀、毫无理由地做某事，其实都是潜意识在作怪。如上例由恐惧到产生不适的生理反应。这时再通过意识来控制往往达不到效果，只有接通与潜意识的联系，通过潜意识才能达到控制效果。分析催眠状态下的心理不难发现，被催眠者的意识控制几乎丧失，其心理主要在潜意识控制之下。而催眠者是和被催眠者潜意识沟通的唯一人，他实际上是和被催眠者的潜意识对话、交流，把自己的指导融进其潜意识中，调整和改变潜意识以改变其觉醒后的心理和行为反应。
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