或许自由意志实验无法说明我们是否可以掌控自身命运——不过它们却揭示了我们对自身意志的所知甚少，Tom Stafford说。
2015年8月7日
这可能是神经系统学界最有名的一个实验。1983年，Benjamin Libet 证明我们的自由的感觉可能只是一种错觉，这激发了人们的争论，且争论自此之后有增无减。
Libet的实验中有三个至关重要的元素：一项选择，一份对大脑活动的测量，一块表。
这个选择是移动你的左臂或者右臂。最原始的实验中，这通过轻抬腕部完成；另一些版本的试验中，这个选择是举起你的左手指或右手指。参与Libet实验的人依据指示“让这股[移动的]冲动不经任何预期计划，不需注意行动的时间，在任一刻，自主发出。”试验者行动的准确时间通过手臂肌肉来记录。
对大脑活动的测量则通过头皮上的电极记录。电极放置在运动皮质区（大致就是沿着头部的中间位置），当你打算并执行左边或右边的行动时，不同的电子信号会显示在右脑和左脑上。
你可能以为自己的行动由自己掌控，但那只是种错觉？（来源：Getty Images）
这块表是专门为实验设计的，旨在让实验者观察到次级秒的变化。表内有一个单独的点，每2.56秒绕表面运行一周。这意味着报告位置就等于报告了时间。如果假设你能准确地在角度为5°时报告位置，这意味着你可以用这块表在36毫秒内报告时间，36毫秒是1秒的千分之36 。
将这些元素整合在一起，Libet又选择了一个重要的测量方式。他要求实验者使用这块表，准确地报告出他们决定移动的那一刻。
几十年前，生理学家就知道在你实际行动的那几分之一秒前，你脑中的电子信号就发生了变化。所以Libet的实验中，在实验者行动的几分之一秒前，就可以用电极记录下可靠的变化。但爆炸性的结果是实验者报告决定行动的那一刻。这一刻发生在大脑中电极变化和实际行动之间。这意味着——就跟先结果后原因一样千真万确——做决定的感觉无法及时报告出诱发行动的任何原因。电极记录表明，在某种意义上，实验者还没意识到采取行动之前，决定就已经做出了。在主观做出决定之前，大脑信号就已经在变化了。
我们千方百计地精确描述自己的想法和感受，因此很难讲清我们何时做了决定。（来源：iStock）
实验者的大脑已经做出决定了吗？做选择的感觉仅仅是一种错觉吗？实验后爆发了层出不穷的争论。对神经系统学和自由意志的讨论远远比对这一个实验的讨论更多，但实验的简单性激发了某些人的想象，他们认为我们作为生物性生物的状态限制了我们的自由意志，也有人争论道，自由意志让“我们的思想牢牢地建立在生物大脑之上”的这种怀疑不无道理。Libet的实验这样引人眼球，部分原因来自我们对大脑的两个普遍直觉。没有这两个直觉，这项实验不会看起来那么令人吃惊。
第一个直觉是认为自己的思想跟物理上的自己是分别不同的——自然二元论促使我们相信思想是纯洁抽象的，是不受生物限制约束的。想一下上次因为饥饿而不爽，就可以粉碎这种直觉认知。但我认为这仍是我们思维里的一个长久主题。不然为什么对于可能找到精神活动跟神经的联系时大家不怎么吃惊？如果我们内心深处真的相信思维是基于大脑的，那我们就可以明白每一次的精神变化都必定带来脑内的变化。
第二个直觉，也就是让我们对Libet的实验感到惊讶的直觉，那就是认为自己了解自己的思维，认为做决定的主观经验准确报告出了决定是怎么样做出的。思维就像一台机器——只要运作良好，我们挺乐意忽视它的工作原理的。只有当出现错误或矛盾时，我们才会注意到它的内部构造：我怎么之前没注意到那个出口？我怎么会忘记那个人的名字？为什么做决定的感觉是在跟做决定有关的大脑变化之后？
认为我们会可靠地报告出思维内容的每一方面，这种认知是毫无道理可言的。
认为我们会可靠地报告出思维内容的每一方面，这种认知是毫无道理可言的。实际上，心理学给出很多例子来说明我们是在哪些地方会错意的。Libet实验中做决定的感觉可能是个彻头彻尾的错觉——或许真的决定是由“我们的大脑”以某种方式做出的——也可能只是做决定的感觉是由我们真实的决定延迟而来的。错误地报告出做决定的时间并不意味着我们没有深入地参与其中——不管是在何种意义深远的感觉上。
每年都有对Libet实验的讨论。这个实验引发了学术界对自由意志的神经学方面的探讨。批评和驳斥很多，很多争论集中在这个实验是否与我们我们每日做选择的自由有关，又是如何产生这种关联的。即使是Libet的支持者也不得不承认，实验中的情形过于武断，无法作为每日真实选择的直接模型。但这个基本的实验一直激发着人们的讨论，并促发了对于我们的自由是如何根植于大脑的这一轮题的新想法，这一点，我认为，归因于它帮助我们面对关于思维运作方式的直觉，以及帮助我们认识到很多事情比我们本能以为的更加复杂。
