迈克尔·菲尔普斯一家属于典型的美国中产阶级，迈克尔的两个姐姐惠特尼和希拉里继承了父亲弗雷德的运动基因，从小就加入了“北巴尔的摩水上俱乐部”练习游泳。而迈克尔最先喜欢上的运动是棒球，曾经获得过当地举办的小学生本垒打比赛的冠军。后来他又喜欢上了橄榄球和长曲棍球。因为太贪玩，迈克尔的学习成绩一直不好，大部分是B和C，甚至还有几门功课得了D 。
因为姐姐的缘故，迈克尔在7岁时第一次去俱乐部学游泳。在迈克尔9岁时，黛比和弗雷德离婚，3个孩子归黛比抚养。不久后，医生又告诉了迈克尔的母亲，菲尔普斯患有注意缺陷障碍伴多动症（Attention Deficit Hypera ctivity Disorder）。这是一种遗传病，人群发病率约为5%，一般在5岁前发病，特征是在需要认知参与的活动中缺乏持久性，易由一项活动转向另一项，但哪一项也完不成；患儿身体活动过度、控制不佳、粗心大意、易出事故，同 时伴有认知、运动或语言发育的延迟[1] 。
1995年，鲍勃·鲍曼毕业于佛罗里达州立大学儿童心理学系，是该校游泳队的队长。大学毕业后他选择做了教练，在辗转了几个地方后被北巴尔的摩水上俱乐部聘为教练。一次游泳比赛结束后，菲尔普斯的队友相互打闹，把更衣室弄得一团糟。鲍曼误以为是菲尔普斯干的，就把他叫到一旁责问。几个月后，鲍曼被正式任命为俱乐部少年男子组的教练。鲍曼给孩子们做了一次体能测试：先游400米自由泳，再连续做4个100米蛙泳冲刺，接着游1个400米混合泳，最后再连续做4个100米自由泳冲刺。每个孩子都必须连续做3组这样的测试，鲍曼惊讶地发现，菲尔普斯做最后一组时的冲刺速度居然比第一组还要快。几天后，鲍曼亲自找到菲尔普斯夫妇，告诉他们计划让迈克尔·菲尔普斯专攻游泳。在妈妈的说服下，菲尔普斯终于决定忍痛放弃了其他体育爱好，专攻游泳 。
之后，他要求11岁的菲尔普斯立即开始大运动量训练，每周练7天，每天至少游5个小时。几年下来，菲尔普斯的心肺功能有了明显改善。他的肺活量达到了15000毫升，这让他在比赛时可以减少换气的次数，增加在水中游动的距离。鲍曼还修改了菲尔普斯的自由泳动作，把原来的每划一次水打腿2次提高为6次。这其实是成年游泳选手的标准动作，但对于11岁的菲尔普斯来说有点早。技术细节的改变让菲尔普斯的游泳成绩迅速提高[9] 。1999年美国少年运动会上，14岁的菲尔普斯打破了20岁年龄组200米蝶泳的纪录。
菲尔普斯曾公开立誓：要在世界观众面前拿下8枚金牌。这一梦想如今已成现实：在男子4×100米混合泳接力比赛中，菲尔普斯领衔的美国队再获一枚金牌，这样，菲尔普斯就以9天摘取8金、打破7项游泳项目世界纪录的方式，刷新了奥运会赛场上单人获得金牌的最高纪录。
在菲尔普斯获得令人瞩目的成功之后，很多人用“外星人”来形容这位年轻的美国选手，认为这样不可思议的成绩非人类肉体可以创造。菲尔普斯当然不是“非人类”，他的身上没有“异物”，只不过手臂比一般人稍长一点而已，但这并不构成他必然在游泳上超出常人的理由。实际上，人们所发现的事实，还是那句老话：天才源于勤奋。
菲尔普斯的成功，固然与其天份有关，但更重要的，还是后天的努力。他从11岁起就以夺取奥运会金牌为目标，开始极其艰苦的训练，正常孩子的娱乐活动从此与他远离；他每天都会在早晨5时30分左右起床去训练，即使圣诞节也不例外；训练严格时，他每周要在水里游100公里……超常的成绩来源于超常的付出，菲尔普斯自己说：“我知道没有人比我训练更刻苦。”
菲尔普斯的非凡成绩，实践了奥林匹克的精神追求。它使人们看到人类不断超越自己是可能的，对人类来说，没有固定不变、不可超越的极根。但超越的前提是奋斗，没有持续不懈的坚持，没有超出常人的付出，就不会有游泳池里频频呈现的惊奇，就不会有世界纪录被一次次打破的精彩。
本届奥运会赛事刚刚过半，包括菲尔普斯的创举在内，已有28项世界纪录被打破。8月16日晚，牙买加运动员博尔特在男子100米决赛中，更以9秒69的骇人成绩夺冠并打破纪录，堪称人类速度极限。在一个个金牌和新的世界纪录背后，每一位成功的运动员的成长历程，其实都如菲尔普斯一样，所堆积的乃是不计其数的汗水。机遇和荣誉从来只垂青勤奋者，这些取得骄人成绩的运动员，实际上在两个方面实现了超越：赛场上，人们看到的是他们对既往人类体育成就的超越；赛场外，则是他们对前人训练刻苦程度的超越。只不过后一点，不像前一点那样容易被人看到。
卓越需要勤奋，勤奋成就卓越。菲尔普斯们对体育的投入和执著，使人想到中国传统思想所强调的“自强不息”，也使人联想起中国古老的寓言愚公移山。最聪明的往往是看起来最笨拙的，人类在体育上的每一步进步，每一个更快、每一个更高、每一个更强，都渗透了人类持之以恒要超越自己的强盛意志。这种意志其实也构成了人类的文明精神。世界上所有的文明成就，都是在不断向新的高地进发、并因此做出巨大努力后实现的，创新和超越是人类文明一直向前发展的源头活水。
本届奥林匹克盛会已经过半。在未来几天的赛事中，人们仍然会在赛场上发现新的英雄。菲尔普斯以及所有为这届奥运会创造奇迹的运动员，他们合在一起为我们展现了什么才是壮美的体育精神。这种体育精神的意义，是附丽于体育又是超越体育的，它激励人们在包括体育在内的所有领域，永远追求更快、更高、更强的理想，永远挑战并超越已经知道的极限。这也是奥林匹克运动带给人类的重要精神财富。
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