在濠州皇觉寺里，朱元璋是一个挑水做粗活的小和尚。寺庙佛性大师见他聪明伶俐，但人在佛前，却没有禅心，于是教他熟读史书。由于连连征战，灾荒频频，寺庙没有足够的粥供给众僧了，朱元璋只好云游四方，开始了长达四年的讨饭生活。他几次饿昏倒地，被人救起。尽管食不裹腹，却暗察时态变迁;在元朝统治风雨飘摇之时，他断定这是乱世出英雄的大好机遇，于是投身郭子兴红巾军，做了郭子兴亲兵。
郭子兴被歹匪赵均用劫持，朱元璋设计假扮郭子兴女儿马秀英前去成亲，乘机打败赵均用，救出郭子兴，郭子兴感动之下，将养女马秀英嫁给朱元璋为妻。
朱元璋带兵打仗，屡立战功，威望越来越高，许多仁人志士都投奔在他的旗下。郭子兴听信谗言，要将朱元璋手下的将士全部收归己有，朱元璋恬退隐忍，欣然同意，获得郭子兴信任，更博得将士们的同情，郭子兴病亡后，朱元璋统领了这支军队，他善待谋士，笼络大将，深得民心。
时值天下几分：西面有陈友谅，东面有张士诚，北面有小明王与元军作战，朱元璋于是向江南挺进，逐渐拥有江淮、湖广、闽浙等大片土地，他开始招纳贤士以谋求大业。这时，佛性大师向他推荐“浙江四贤”。军队在打下懋州后，部分官兵开始淫乱，为了稳定军心，朱元璋误杀将士进献给自己的美女——江南才女苏坦妹，从而掀起了一场读书人对他的讨伐。为了弥补过失，朱元璋痛心疾首，毅然在苏坦妹墓前立下“罪己碑”，坦诚忏悔，终于赢得了“浙江四贤”的归附;此时，各路义军风起云涌，纷纷称王称霸，朱元璋攻于心计，不露声色，虚心接受佛性大师“高筑墙、广积粮、缓称王”建议，对北方小明王俯首称臣，潜心扩大自己的地盘和队伍，等待时机，决不张扬跋扈。
朱元璋在谋士刘伯温的计谋下，打败了陈友谅和张士诚军队。这时，北方小明王降旨要以金陵为京，朱元璋表面答应，兴师动众到江边迎接，背地里却暗度陈仓，造成小明王溺水身亡。小明王一死，朱元璋顺理成章登基做了皇帝，建立了大明王朝。
新国成立后，百废待兴，各州县望风归附。作为开国皇帝，朱元璋讲求廉正清明，律法严明：丞相杨宪为其侄儿乡试作弊，被朱元璋当场抓获，将杨宪斩首示众;大臣李善长侄儿收授贿赂，朱元璋责令剥皮实草，警示众人;朱元璋亲侄儿朱文正卖官买官，私设家奴，朱元璋大义灭亲，要儿女引以为戒。他恢复乡试，唯才是举，减免赋税，惩治贪官，微服私访，并亲自躬耕于田亩，一时被百姓拥戴为青天。
然而，朱元璋的好色贪婪也随着皇袍加身而急剧膨胀。他开始大选秀女，充实后宫。他强占皇后丫鬟金菊，离散妻妹郭惠和恋人蓝玉的爱情，才女楚方玉女扮男装参加乡试，中得头名状元，朱元璋并不念当年楚方玉的救命之恩，贪其美色，强娶豪夺，最后逼迫楚方玉以死抗争。尽管嫔妃众多，朱元璋却深感皇后马秀英贤德，对她十分尊重，当听到街头百姓以灯谜辱骂皇后时，他一怒之下居然杀掉了全街百姓。
打下江山后，朱元璋并没有高枕无忧，他时时感到宫廷四处危机四伏，君臣之斗、权利之争犹如离弦之箭，一触即发。陈友谅皇后达兰被朱元璋霸占，腹中怀有陈友谅骨肉，生下遗腹子潭王朱梓后，发誓夺回江山，为陈友谅报仇，于是拉拢大臣胡惟庸，企图使朱元璋废太子立潭王;被朱元璋识破后，达兰一不做二不休，利用万寿节对朱元璋行刺;皇觉寺和尚如悟仇恨朱元璋割掉了自己的舌头，对朱元璋进行疯狂地报复;大臣胡惟庸趁朱元璋对自己信任之际，设计陷害忠良，建立朋党，扩大羽翼，将朱元璋以前的仇人纷纷拉拢到其手下，以期抢夺帝权;大将军蓝玉驻守边关，手握兵权，居功自傲，和朱元璋妃子私通，妄想叛乱朝廷……
朱元璋砸碎了苏坦妹墓前的“罪己碑”，设立锦衣卫，大兴文字狱，完完全全把皇权的威望和凶残显示得淋漓尽致。胡惟庸以家中古井喷酒为由，想趁机杀害朱元璋，朱元璋令六路羽林军包围胡惟庸府邸，将胡惟庸捉拿归案，胡惟庸及党羽3万余人全部被斩首;大将军蓝玉预谋谋反，朱元璋先下手为强，将其逮获，五马分尸，并将牵连的党羽一万多人全部杀戮。多疑和恐惧使朱元璋大开杀戒，他几乎杀绝了开国元勋和功臣，在维护自己用血汗打下的大明江山时，同时也感到了一份皇权的孤独。
