有这样一个传说，话说从前在海底有一个多姿多彩的世界，这里长着奇异的植物和生活着各种各样的鱼儿。海里最深的地方是海王宫殿所在的处所。它的墙是用珊瑚砌成的，它那些尖顶的高窗子是用最亮的琥珀做成的;不过屋顶上却铺着黑色的蚌壳，它们随着水的流动可以自动地开合。这是怪好看的，因为每一颗蚌壳里面含有亮晶晶的珍珠，随便哪一颗珍珠都可以成为皇后帽子上最主要的装饰品。
海王在王后死后就不理家务，由她得老母亲为他管理家务，她非常聪明和高贵，最值得骄傲的是她那六个非常可爱又漂亮的孙女，她们都长着鱼尾巴，最小的孙女最漂亮，她也喜欢思考，对人类的世界非常感兴趣，她们就是人鱼公主。她们的奶奶说等她们满15岁就可以到海面上看看人类的世界。
每个人鱼公主都相差一岁，最大的姐姐满15岁了，最小的人鱼公主却还要等5年。她们到了15岁相继到海面上看人类的世界，并回来跟其它妹妹一起分享。最小的人鱼公主终于等到了自己去海面的日子，她非常快乐的到达海面，那会已经是傍晚，海面上停着一艘船。穿上有很多人，传出很多人的歌声和笑声，显然是在开派对。小人鱼公主看到了穿上英俊的王子，一下子就喜欢上了他。船上开派对开到深夜，忽然被风暴带来的风浪打翻了，王子掉进了海里，小人鱼公主把王子救上了岸，一直等他苏醒了才离开，王子并不知道是小人鱼公主救他的。
小人鱼公主难过的回到了海底的宫殿，可是她每天都在思念着那位英俊的王子。她告诉了其中的一个姐姐，后来全部的姐姐都知道那位英俊王子的事儿，于是就打听到了王子的宫殿。
有一天奶奶跟她说人只能活100年，人鱼可以活300年，但是人死了有灵魂，人鱼死了却没没有灵魂，小人鱼公主希望能得到人类永恒的灵魂。
人鱼公主的奶奶在宫殿了开了一个舞会，那真是一个壮丽的场面，人们在陆地上是从来不会看见的。海里的男人和女人，唱着美丽的歌，这样优美的歌声，住在陆地上的人们是唱不出来的。 在这些人中间，小人鱼公主唱得最美，大家为她鼓掌，她心中有好一会儿感到非常快乐。因为她知道，在陆地上和海里只有她的声音最美。不过她马上又想起上面的那个世界，她忘不了那个英俊的王子。于是她趁着大家都在舞会，自己离开宫殿，决定去找海底女巫帮忙。
去女巫那儿的路没有花，也没有海草，只有光溜溜的一片灰色沙底，向漩涡那儿伸去。水在这儿像一架喧闹的水车似地漩转着，把它所碰到的东西部转到水底去。小人鱼公主越来越靠近漩涡了，她会由生命危险吗?
