公元627年的一天，一位僧人离开了当时唐朝的首都长安。许多的僧徒和百姓来到城外为他送别，保佑他一路上顺利平安。有人仍担心地劝他回心转意，放弃旅行还来得及。他坚定地回答，虽然路途遥远，但他一定会克服艰难险阻，取回“真经”。
这位僧人就是当时著名的高僧玄奘，也就是小说《西游记》中“唐僧”的原形。他此行是要去到佛教的发祥地天竺国(今印度)，去求取佛教的经典。
佛教创始人是公元前六世纪的乔达摩?悉达多。相传，他是喜马拉雅山南麓的小国释迦族的王子，29时岁出家修行，最后来到王舍城(今印度比哈尔邦巴特那之南)。他在城外尼莲河畔的菩提树下闭目沉思，静坐了六年。到第七年，他终于悟出了人生真谛，从此得道成佛。佛，就是大智大觉之人。他的弟子们称他为释迦牟尼，意思是：“释迦族的圣人”。佛教的基本教义认为：人生所经历的“生、老、病、死，一切皆苦;一切苦因在于欲望，有欲望就有行动，有行动就会造孽，就不免受轮回之苦;必须消灭一切欲望，才能消灭苦因，断绝苦果，达到不生不灭的涅磐境界;而要达到涅磐就必须要修道。早期佛教着重伦理教诲，不拜偶像，主张众生自救，佛只指出途径。认为修行能入涅磐，但不能人人成佛。
到公元一世纪时，佛教受印度婆罗门教影响，开始主张佛有许多化身，造出各种菩萨。崇拜偶像，认为只要虔诚信仰，人人都能成佛。
由于对佛祖释迦牟尼的教义持有不同的观点，佛教徒僧众教团分裂成两大派，“上座部”以佛教正统派自居，“大众部”则属于新兴教派。“大众部”鼓吹“普渡众生”，创立了“大乘空宗”和“大乘有宗”的宗教理论体系，自称“大乘”，意即“大道”或“大业”，而把原始佛教贬称为“小乘”。佛教传入中国后，最先翻译的大都是“小乘”经典”。到东晋时，才有人译出“大乘空宗”的经论;到南北朝中、后期，才译出“大乘有宗”的经论。
玄奖研究佛经是从“大乘有宗”入手。在长期的钻研探索中，他觉得自己所请教的大师各有师承，对教义的解释也不同，需要做进一步的探讨。但是，当时传入中国的佛教典籍并不多，译文也难以表达原意，尤其是他研究的“大乘有宗”的经论更加缺少。
正在这时，印度那烂陀寺戒贤法师的门徒波颇密多罗来到长安。玄奘向他请教后得知：戒贤法师通晓全部经论，学识渊博，在那烂陀寺主持讲经。于是，玄奖决定，西出长安前往那烂陀寺取经。他向唐朝的皇帝请求，并得到了恩准。位于印度古城王舍城外的那烂陀寺，是当时印度最大、最壮观的佛教寺院。收藏着浩繁的大乘、小乘佛教经典以及婆罗门教最古老的经典和天文、地理、技艺、医药、数学、音韵等书籍。寺院的主持人戒贤法师已年近百岁，对佛学理论有精湛的研究，是当时印度的佛学权威，被尊称为“正法藏”。
据说，在当时那烂陀寺主、客僧众一万多人中，通晓20部佛经理论的有一千多人，通晓30部的有五百人，通晓50部的连玄奘在内也只有十个人，而通晓全部经论的只有戒贤法师一人。
玄奘在那烂陀寺早晚不辍地潜心钻研了五年佛教经论。最后，在公元645年时，他带着五百多夹共六百五十多部佛教“真经”，回到了唐朝长安城。
在前后共18年的时间里，玄奘跋山涉水，克服了千难万险，行程二万五千多公里，游历了当时110个国家，受到了包括国王和僧侣在内的各界人士的欢迎。这位来自大唐王朝的“唐僧”，也被公认为全印度的第一流学者。
玄奘还将自己的旅途见闻撰写成了《大唐西域记》。因为，当时去往天竺(印度)就是要走出比唐朝西域更远的地方，人们都把它看成是遥远的西方世界。到公元16世纪，明朝小说家吴承恩根据玄奘取经的故事，创作了著名的神话小说《西游记》。从此，“唐僧”更成了中国老百姓家喻户晓的人物。实际上，“唐僧”所去的“西天”，也就是天竺国王舍城外的那烂陀寺。
随着佛教从12世纪在印度逐渐衰落，那烂陀寺这座最古老的、全印度最宏伟的佛教寺院，也在公元1197年和1203年两次被战火夷为平地，失去了踪影，直到1915年，印度的历史学家和考古学家们，根据玄奘的《大唐西域记》译本，步步追踪，才发掘出了这座堙没已达千年之久的古代名刹遗迹。1950年，中印两国合作曾在王舍城那烂陀寺玄奘原居处建造了一座纪念堂。附近还有一间博物馆，珍藏着当年从那烂陀遗址发掘出的文物。
