在江河湖海上随处可见万吨巨轮的今天，木筏、独木舟几乎绝迹，很多人只是在电视、电影里见过。其实，在亚马逊流域的森林里，在南太平洋的一些岛国的沼泽地带，人们并没有抛弃独木舟和木筏，因为在河道纵横、大船又到不了的地方，独木舟和木筏以其独特之处为人们往来、捕鱼带来极大的方便。
正如我们不知道轮和车是谁发明的一样，我们也无法知道木筏和独木舟是谁发明的，以及在什么时候受什么启发而发明的。但是，我们可以从合理的设想中看看人类的祖先是怎样努力的。
几乎可以肯定的是：人类的祖先很早注意到了树木能在水中浮起，也许还看到了小动物趴在树上随水漂流。也许是在某次洪水泛滥的时候有人抓住水中的树木捡了一条命。由此聪明的人们想到用藤子将数根树木捆在一起，顺水漂流去寻找食物或搬运重物。这就有了原始的木筏。
顺理成章的设想似乎是：先注意到树木浮在水面上，进而发明了木筏，后来人们想到将树木的中间掏空，人呆在原始的“舱”里，为了减少水的阻力，又将两头削尖，这就成了今天看到的独木舟。人们可以用它作为河汊纵横的沼泽地带的交通工具。
不管是怎样产生的，木筏和独木舟在今天这个科学技术高度发达的时代，仍然在某些地方继续发挥作用，足见其影响深远。
有一点是众所周知的：如果木筏和独木舟没有动力来驱动，那么，除了随波逐流，它们就无法动弹了。这当然不行。最早可能是用树棍来划或者撑，这树棍就是桨的前身。后来也许是因为人们发现停放在水上的木筏或独木舟能被风吹动，也许是因为注意到风吹动树叶在空中飘动，因而想到用树棍撑起兽皮，让风吹动兽皮从而推动木筏前进。这兽皮便是原始的帆。现在我们知道，人类在船上挂原始的帆，最晚也在公元前4000年至公元前5000年。
帆的发明与木筏和独木舟的发明不可同日而语。我们知道：在没有帆的时候，对木筏和独木舟的驱动都是靠人力，而没有利用自然的能源——风能。帆的发明使得人们第一次有意识地利用人力与畜力之外的自然力——风力成为可能。我们知道：地球上风力资源极其丰富。在荷兰，大风车几乎随处可见，故有“风车之国”的美称。风力之大，有时是惊人的：陆地上，狂风可将大树连根拔起或从中间撕裂;在海上，风可以掀起数十米高的巨浪。因此，人类如果能有效地利用风力资源，肯定是大有可为的。
自从帆被发明以来，为了更好地利用风能来推动船只前进，人们对帆做了很大的改进。有了能调节面积的帆，而且往往一条船上安上多张帆，大风用小帆、小风用大帆。如果调整船的方向使帆面与风向成合适的角度，船利用逆风也能前进。正所谓舵工巧使八面风。当然，这个时候，船走的不是直线，而是“之”字形线路。
