仅读完中学课程的莱特兄弟，自幼对飞行怀有浓厚的兴趣。最初在俄亥俄州的代顿市经营一家小型汽车制造厂。在1900年到1903年期间，他们用自制的3架滑翔机在北卡罗莱纳州基蒂霍克附近进行了近千次飞行，终于，最后一架滑翔机完全达到了稳定操纵的要求。于是他们开始准备动力飞行。
他们在第三架滑翔机的基础上安装了一台自制的8.8千瓦的内燃机作为动力装置。这就是被命名为“飞鸟”1号的飞机。1903年12月17日，“飞鸟”1号在基蒂霍克试飞。第一次由弟弟奥维尔驾驶，飞行高12米，距离36米。这就是公认的第一次空中持续动力飞行。那天的第4次飞行是由哥哥威尔伯·莱特驾驶的，飞行距离达到260米，在空中呆了59秒。令人费解的是：这次具有历史意义的飞行似乎并没有引起人们的注意，至少是没有得到应有的重视。
