詹姆斯·瓦特1765年改进纽可曼的蒸汽机导致了工业革命的开始。而蒸汽机作为那个时代最先进的动力装置，很自然地会有人想到将它用到船上。
明轮的出现，使以蒸汽机为动力的船进入实用阶段。说到明轮，有的人可能不知道。但如果看过电影《尼罗河上的惨案》，就应该知道了。那上面的游艇就是用明轮作推进装置的。直到80年代初，黑龙江水系的轮船还使用明轮作推进器。实际上明轮的结构并不复杂，有点像我国古代的水车。在一根圆柱形轴上装上蹼板，当整个装置在蒸汽机的带动下转动时，利用蹼板从而使船前进。
首先发明以蒸汽机为动力的明轮式的船的是英国人赛明顿。他在1802年制造出了世界上第一艘蒸汽明轮船夏洛特·邓达斯号。其蒸汽机是瓦特式的。这艘船在苏格兰运河上航行了31.5千米。航行虽然成功，但他不太走运。因为明轮掀起的波浪损坏了河堤，这艘具有划时代意义的船被运河管理人扼杀在摇篮中了。
相比之下，美国人罗伯特·富尔顿就幸运多了。他在1803年把锅炉、蒸汽机和明轮装到了内河航行的船舶上。他的努力并不是一次成功的(实际上，几乎没有什么发明是一次成功的)。经过多次失败，最后他的“克莱门特”号取得了成功。这条船长45.7米，宽4米，吃水0.6米，明轮半径0.9米，轮宽0.25米。不仅如此，这条船还装有两片42.6米的帆，蒸汽机只是作为辅助动力，这也是早期这类船的一大特点。这艘船于1807年8月17日在哈德逊河上试航，时速8千米。从那以后，富尔顿便以“轮船发明家”闻名于世。当然，富尔顿并不是第一个制成轮船的人，但是他首先使轮船进入实用，用来运输旅客和货物，并通过这种办法轻而易举地赚回了造船的成本。也正因为这样，所以世界各国竞相开辟轮船的定期航线，井对轮船的制造技术进行改进提高，从而推动了轮船制造业的发展。而“克莱门特”号获得成功后并未隐退，它定期航行于纽约和奥尔巴尼之间的哈得逊河上。
1812年，英国人终于接受了蒸汽明轮船。他们制造了蒸汽明轮的慧星号轮船，可是距第一个英国人发明这种船已经10年了。在科学技术的发展史上，那些刚刚诞生的“新生儿”往往会因为一些小小的毛病而被某些人扼杀在摇篮中，在这种情况下，就特别需要发明或发现者有极大的勇气和坚韧不拔的精神和坚定的信念。
虽然早期的蒸汽明轮船蒸汽机动力往往只起辅助作用，但它是现代轮船的开始。现代轮船首次来到我国的是1835年来的英国的查甸轮。自那以后，开辟到我国的的航运的外国轮船不断增加。直到1866年3月，由徐寿在安庆建成的我国第一艘轮船“黄鹄”号才下水。这艘船长50余尺，航速为每小时10千米。同年，清政府建福州马尾船政局和江南造船所，以后又陆续建了一些造船厂。但我们知道，到这个时候，两次鸦片战争已经过去了，外国轮船公司垄断了我国的航运业，民族工业很难发展，所以这些造船厂虽然也造出了一些船舰，但总而言之，没有什么建树。直到解放后，被政府扶持，造船业才取得了较快的发展。
