过去大家基本上接受恩格斯说法，即首先是驯养牲畜，由此产生原始畜牧业，随后为了解决牲畜在冬季的饲料问题，人们便学习栽培谷物，很快谷物也成为人类食物，这便是原始种植业的产生了。但是后来随着考古学和民族学的发展，很多新的材料表明实际情况并非完全如此。相反，大多数地方，原始种植业和原始畜牧业是同时直接起源于采集狩猎经济，二者不存在前后相继的关系，而是两个并行过程。这一点现在已为学术界所公认。
我们相信哪一种说法呢?相信后一种。道理很简单，把野生动物驯化为家畜，是需要相当数量的食物来支持的，否则就不可能把动物驯养得服服贴贴任人呼唤。你见过马戏团的表演吧，什么狗呀、猴呀，甚至老虎和熊都十分驯服地听从人的指挥，做出一个又一个精彩的动作，博得观众一阵又一阵热烈的掌声。这些都是依靠食物刺激来取得的。当动物学会一种动作的时候，人们就赏给它一块食物，如此经常不断地刺激和鼓励，动物就慢慢地变得十分驯服和乖巧，完全由人们指挥。想想如果没有喂养它们的食物，那些动物会那样听话吗?根本不会。动物也要生存，不让它们吃东西，它们就要造反，就要革命，那时候人可就危险了。所以驯养动物是需要食物支持的，可是在农业发明之前，人们连养活自己都勉为其难，哪里有多余的食物来用于驯养野生动物?其次，设想先有畜牧，然后为了解决饲料问题而发明种植也不大可能，因为从不会种植到学会种植已是很不容易了，而从刚刚学会种植到依靠种植提供足够的饲料就更不容易了，这是一方面;另一方面畜群却一天也不可没有饲料。再说，畜牧业刚产生不久的时候，总有许多天然草场可以利用，也不需要人们为饲料问题发愁，最后从考古材料看，人们开始栽培作物和开始饲养动物大体上是在同一时期。
关于人们发明种植业的基本过程，大体上是这样的：随着野生植物资源的减少，人们要采集到足够的植物果实就越来越困难了，有限的并且在不断减少的野生植物资源在人们眼里显得越来越宝贵，于是人们便有意识地对它们进行保护。例如说，驱赶害虫害兽害鸟，使它们免受伤害;又比如说，拔掉杂草好让它们更快地长大结果等等。这时候，人们还想不到要发明农业，还只是想保证采集的顺利进行。但是人们的这些行动，却实际上开始了发明种植业的过程。可以想想，人们为了保护有限的采集资源，三天两头跑去观察情况，时间长了，自然哪种植物哪一天发芽、哪一天开花、哪一天结果，他们都大体上熟悉了。下一步很自然地就会想到自己试着种一种。第一次试种大概不会成功，但第二次、第三次不断反复进行下去，慢慢地就成功了。
现在我们来考虑一个前面遗留下来的问题：为什么不在采集之后直接发明种植业，而要经过一个狩猎时代，然后才发明种植业呢?从上面介绍的情况看，采集之后直接发明种植业不是也可以吗?让我们来分析一下。先讲个笑话。从前有一个皇帝，平时花天酒地，根本不问政事，对农业生产一无所知。一次发生饥荒，老百姓没有粮食吃，他脱口而出道：“没有粮食，可以吃肉嘛!”这个皇帝昏庸无知，闹此笑话。不过也不全怪他，因为生活经验局限了他。一般地，人们总是习惯于根据自己已有的经验来观察世界，习惯于用旧眼光来看新事物，用旧办法来解决新问题，及至碰了壁，吃了亏，才去考虑新观点、新方法。在考虑新观点、新方法的时候，又总脱不开已有经验的影响。这是符合事物发展的逻辑的。这就是哲学上所谓量变质变规律的一个表现。在农业起源问题上也是这样，不会由单纯采集直接进入种植业，二者差距太大。由采集转向狩猎则是比较容易的，因为它们都是那种纯掠夺式的经济活动，收获物都是天然长成的，都不需要人们事前进行很复杂细致的管理，更何况在采集时代人们为了免受猛兽伤害已初步积累了许多与猛兽作斗争的经验!当然也不排除在某些特殊条件下，例如在根本无兽可猎的地方，人们直接由单纯采集而发明种植业的可能性，但是，这种可能性很小。就一般来讲，只能是从单纯采集开始，中间经历一个狩猎时代，然后才由采集而发明种植业。
