维生素别名“维他命”。顾名思义，它是维持生命的要素之一。
1893年，年轻的荷兰军医艾克曼来到了印度尼西亚的爪哇岛。当时，岛上的居民正流行严重的“脚气病”（不是指因感染真菌而引起的“脚气”）。艾克曼用了很多办法来医治这种病，均没有取得什么效果。很快他自己也被传染；而且连用来做试验的鸡也未能幸免。说也奇怪，后来，那患脚气病的鸡竟不治而愈了。艾克曼专心地研究，终于查明，脚气病起因于白米。鸡吃白米得了脚气病，吃粗饲料就安然无恙。他自己改食粗粮，脚气病也除好了。艾克曼认为白米中含有一种毒素，而米糠中则含有解毒的物质。但是荷兰的格林认为，不是米中含毒素，而是缺少一种关键的成分，而这种成分就在米糠里。后来证明，格林的想法是正确的。
1911年，日本化学家铃木从稻米壳中提取了抗脚气病的白色晶体，取名叫维生素民。
同年，波兰科学家芬克在英国也从米糠中分解出一种药用物质。他把这种物质叫做维他命，并证明人体内如果缺少了它，就容易疲倦、食欲不振、浑身酸痛和患脚气病。芬克当年发表了这一研究成果。芬克发现的维他命与铃木发现的维生素民是相同的东西，但在欧洲，芬克比较有名，所以芬克被认作是维生素的发现者。
为了赞誉艾克曼医生发现维生素的先驱性作用，1929年，他荣获了诺贝尔医学和生理学奖。
维生素B；是人类发现的第一种维生素，此后人们又陆续发现了维生素C、维生素A、维生素D等。现在人们发现的维生素已有几十种之多。
