炼乳是用鲜牛奶或羊奶经过消毒浓缩制成的饮料，它的特点是可贮存较长时间。
早在5000多年前，古代的印度和埃及人就以牛奶和羊奶为重要的食物和饮料。牛奶很容易腐败，人们很早就开始探讨能够使牛奶长期保存不变质的方法。据说在13世纪，中国成吉思汗所率领的蒙古大军在征战欧亚大陆时，曾携带过一种糊状的浓缩牛奶。
1827年，法国的 N?阿佩尔首先发明了浓缩牛奶制成炼乳的技术。阿佩尔曾把无糖炼乳装入罐头瓶送给当时的法国海军。但炼乳的工业化生产是30年后的事情。
美国人G?博登在一次海上旅行时，目睹了同船的几个婴儿因吃了变质牛奶而丧生的惨剧，于是萌发了研究牛奶保存技术的念头。他经过反复研制，并请教了许多人，终于研制出采用减压蒸馏方法将牛奶浓缩至原体积的1／3左右的生产炼乳的技术。他还在炼乳中加入大量的糖，达到成品重量的40％以上，这实际起到了抑制细菌生长的作用。1856年，博登获得了加糖炼乳的发明专利。1858年，博登在美国建起了世界上第一座炼乳工厂。博登生产的炼乳罐头在美国南北战争（1861－1865年）中供军队食用，证明了它的实用性。
1866年，美国人贝吉也建立了炼乳工厂，生产加糖炼乳。贝吉公司的技师迈恩伯格又进行了生产炼乳新方法的研究。在此前的人们并未了解鲜牛奶腐败变质的真正原因。1857年，法国的著名生物和化学家L?巴斯德首次发现食物腐败是由于微生物繁殖所致，巴斯德于1865年和1873年先后发明了葡萄酒和啤酒加温灭菌法。迈恩伯格受此启发，于1884年发明了新的牛奶浓缩方法，并在炼乳装罐后再加高温进行灭菌处理，生产出了可长期保存的无糖炼乳。
