指挥的功能主要是给大家指出旋律由低音到高音，或由高音到低音的变化，使歌手们的演唱和乐队的演奏整齐规范。同时音乐指挥又可随时激发演唱或演奏者的情绪，从而调整?眨?估智?缘糜猩?猩?⒍嗖识嘧恕? 在记谱法尚未问世的时代，欧洲的音乐基本是靠口头传授的。在祭把舞蹈活动中领头的歌手便成了最早的指挥，他为了向众歌手提示旋律的进行方向，便用手在空中“画”出旋律线来。这种指挥法当时被称为“手势术”。然而这种“手势术”既不方便又不准确。
17、18世纪，人们通过用手杖敲击地板来掌握节拍。1687年1月8日，音乐家吕利在斐扬派天主教堂用手杖指挥他的“感思赞美诗”，他完全沉浸在音乐中，一时忘乎所以，不慎用力过猛，误将自己的足背击伤，结果得了坏痈，几星期后去世。于是，人们决定淘汰这种可怕的指挥方式。
18世纪下半叶，音乐指挥已用卷纸筒代替了手杖。那时候，人们感到有必要使乐队指挥的动作更加醒目、更加准确。于是，指挥合唱队的人手里便拿着一卷谱纸，依照歌曲的旋律而挥动，这卷谱纸当时被称为“梭法”。
进入19世纪后，指挥家们又开始用一根根或提琴弓打节拍。1815年前后，德国人施波尔首先在法兰克福歌剧院用指挥棒指挥乐队。1894年，德国作曲家威柏发明了现在仍在使用的指挥棒，被音乐界大为赏识，这种指挥棒迅速推广开来，这样，音乐指挥逐步超越了简单的“划拍子”的原始阶段，而跨进了比较严谨和缜密的新阶段。
