第一张信用卡发行于20世纪20年代。几家美国石油公司想出了一个主意，即发行一种卡，允许顾客凭卡购买汽油并且以后付账。那是一种简单而实在的想法，但后来很长时间都没有流行起来。另一种早期信用卡是“就餐者俱乐部”卡，1950年由纽约的拉尔夫·施内德尔发行。它允许俱乐部成员在27家纽约餐馆就餐。
一开始，这些信用卡只能在极少数的消费场所使用。但施内德尔很快便有了将卡的有效性扩大到零售商店以及批发商行的念头。不久，就有人想出了几乎在任何地方都有效的“通用”卡。1958年，第一张银行卡棗美洲银行的“邦加美利卡”被采用了。上图：如今人们已十分熟悉信用卡符号，它们成了一种国际语言。全世界的银行都陈列着它们可接受的信用卡。
另一个重要的发明物，也就是计算机使得这个变化成为可能。到20世纪50年代中期，计算机首先应用于商业。这意味着顾客的账目信息可以很方便地归拢在一起并贮存起来。从那时起，其他许多发明物使得信用卡更安全，更便于使用。例如把磁条加到卡上的想法，卡上可录入顾客的身份及身份证号码等信息。下图：一系列人们所熟悉的信用卡。现在像这样的卡已用于各种途径棗到银行贷兑现款、担保支票，当然还有像最初打算的那样用卡来购物。
内装集成电路的信用卡越来越流行，集成电路上可以贮存持有人的银行账户和其他信息细目。这类卡以“智能卡”而闻名。
