最早的地图大约是公元前2250年美索不达米亚（现今伊拉克人）人制作的，起先，地图仅仅包含一小块当地区域。它们通常用来显示个人的小块土地，或者简要表明新建筑的计划。
古代埃及人还发现地图对表明所有权很有用，这是因为他们生活在尼罗河畔，而这条河每条都要泛滥。泛滥的河水移动了分界石的位置，所以地图可以用为解决所有权方面的种种争执。
上图：这张地图出自一份古埃及的莎草纸文稿。它显示了诸如灌溉渠这样的地方特征，并且还标示了土地的拥有者。
古代希腊人以更为冒险的方式使用地图。他们在地中海到处航行建立新的殖民地时，就在地图上把这些殖民地都圈进去，他们逐步建立了自己的世界性版图。使人们更为方便地寻找到周围的道路。
另外，他们还会自己绘制世界地图，也许这些早期地理学家中最伟大的当数托勒密（约公元100年-公元165年）。他写过一本关于地图绘制的书，叫做《地理学》。书中描述了不同的投影图法，以及在平面上绘制地球曲线的方法。
早期的地图显得与现代的地图极为不同。凡是地图绘制者不知道国家和大陆都被省略了，并且海岸线的描绘常常也不准确，尤其是在12世纪磁罗盘传到欧洲之前。
