麦洛从小就有一个愿望，他想到东方去漫游。十四岁时，他就当了水手，两年后，他已在一艘陈旧的木制货船“朱蒂号”上做了大副。这一年，他终于有了去东方的机会：“朱蒂号”要从英国泰恩运煤到曼谷去。麦洛非常高兴。
在最初的三百海涅航程中，大海一直风平浪静。他们满以为再有两个星期就可以顺利到达曼谷了。可是这时刮起了台风。狂风凶猛地怒吼着，一天又一天，没有间歇和停顿。天空压得低低的，仿佛伸手就可以摸到。天地间只剩下了狂涛恶浪。“朱帝号”只得顶风停泊下来。船激烈地颠簸着，人根本站不住脚。只得紧紧地扒胜甲板。接着船漏了，般上的人整天整夜地往外抽水，下班又一班，船还是逐渐在下沉。舷墙断开了，支柱被风浪拔起，舱室门破裂了，通风装置被击碎，船帆也刮跑了。船员们用绳素把自己同水泵、主桅杆捆在一起，不停地抽水。麦洛这时却很兴奋，他年轻的生命，欢迎一切生活的磨炼和挑战！
一天夜里，麦洛把自己捆在桅杆上抽水时，突然觉得浮在甲板上的一件硬东西打了一下他的小腿，天黑得要命，他什么也看不见，直到那东西又打了他一下，他才抓住它，原来是一只长柄平底锅，他大吃一惊，赶紧摸向厨房去，可是厨房已经消失了，被巨浪完全击碎了。幸存的炊事员吓成了疯子！
幸好第二天台风停了。“朱蒂号”只得开往最近的港口去修补。港口的修船工好像堵住了一些漏洞，可船一回到海上却漏得更厉害了，只好又回到港口去。连港口的居民和游客都不相信这条船还能航行，船员们纷纷离船而去，最后只剩下船长、麦洛和老船员马洪三个人了。船长坚信他的船一定能航行到曼谷，他把煤卸下，彻底检修了一次，“朱蒂号”又结结实实地漂起来了。然而，在一个月光皎洁的夜晚，船上所有的老鼠都离开了“朱蒂号”，它们一个接一个地爬上甲板，回头一望，便跳到附近的船上去了。船员们都认为，老鼠会预先离开将沉没的船，所以没有人肯到“朱蒂号”上来工作。
他们好不容易才从附近招收到足够的水手。
“朱蒂号”在风平浪静的海面上驶进了热带地区，进入了印度洋，又向北部爪哇海岬前进。一个星期六的晚上，麦洛突然闻到一股难闻的气味，不断地从舱底散发出来，呛得人直咳嗽。他立刻意识到，是他们装的煤开始自燃了。煤本来是一种安全的货物，但是它在台风中国船漏受了潮，又经过长时间的航行，内部温度升高，就有自燃的可能。他立刻采取措施，隔绝货舱的空气。然而第二天起，船上到处都冒出烟来了！他们试着用木条钉住所有冒烟的地方，可是烟还是能从难以觉察的缝隙中冒出来。
没有别的办法了，船长决定打开舱口用水浇。舱口一打开，一股巨大的烟柱猛然向天空冲去。白色的、黄色的、夹杂着油污和令人窒息的气味的浓烟到处弥漫，逼得人不敢接近舱口。船员们不顾一切地扑上去，操纵压力泵抽水，用水相提水，把大量印度洋的海水灌进货舱口。晶莹的水流在阳光的照耀下闪闪发光，哗哗地落入缓缓漂浮的白色烟雾层中，渐渐散落在漆黑的煤堆上，可立刻又变成水蒸气升腾起来。他们就像把海水灌人一个无底洞似的，烟气和水气就像工厂的烟囱一样不停地冒着。麦洛心想，他们这一趟航行大概注定是要不停地抽水了：台风中是从舱里往海里抽，现在又从海里往舱里抽！
尽管如此，“朱蒂号”仍在晴朗的天气中坚定地航行着，不过它离沿途所知道的所有港口都太远，如果不能及时把火扑灭，他们就都完蛋了！马洪苦笑着说：“现在般底下要有个漏缝就好了！”
船员们想方设法地扑灭煤火，可始终弄不清燃点到底在什么地方。他们试图到舱里去挖出火源。马洪第一个下去，没多久就晕倒在里面。第二个人刚来得及把马洪拉出来，麦洛也下去了，可他晕得更厉害。他的铁锹丢在舱里，再没人敢下去拿了。精况已经十分危急，他们把三条救生小艇都放到了海里，随时准备撤离大船。可是烟突然小了！船员们高兴起来，加倍使劲地朝舱里灌水。烟终于消失了。接下来的两天里，一点烟也没有了。大家这才松了口气，洗了脸，换了衣服。整整两个星期以来，他们还是第一次洗脸呢？他们还为庆祝灭火胜利美美地吃了一顿。麦洛像打赢了一次伟大战役一样自豪。然而那种令人厌恶的燃烧气味仍在船边索绕着。船长和马洪警惕地徘徊在舱口和通气口查看，但是一点燃烧的迹象都没有。第二天，几乎每个人都又闻到了烟味。大约十点仲，麦洛正在桅杆边同人说话，突然觉得全身悬了空！等他醒悟过来时，他已经掉进了后舱口，看见了里面熊熊燃烧的火。原来是煤气引起了爆炸。麦洛扒开身上的煤灰爬出来，甲板上已是一片破碎的船骨。一大片赃污的破船帆轻轻在他面前飘动。桅杆摇摇欲坠。麦洛走到船尾，看见马洪呆呆地坐在舷梯上，长长的白发直直地竖在脑袋上，大约他正要从梯上下来，被突如其来的恐怖景象吓坏了。马洪看到麦洛，也大吃一惊，因为麦洛的头发、眉毛、年轻的小胡子都被烧得一干二净！但更使他们惊愕的是船仍在继续漂浮着，船员们也都还活着。船长检查了毁坏的情况：命令大家立刻开始抢修。但是船员们谁也不相信这只船还能修好，就算能修好，那扑不灭的煤火也会把一切都烧光！所以没有一个人动手，只有舱里阴烟气不慌不忙地朝外飘散。船长终于丢开炸坏的舵盘，手托下巴在船舷边坐了下来，呆呆地望着滔滔的海水。
正在这危急的时刻，马洪突然发现远处出现了一条轮船。船长命令求援。
麦洛迅速地向对方发出旗语信号：“失火，需要立即援助！”不久，那条船上回答：“我们前来援助！”他们加快速度，向“朱蒂号”驶来。半小时后，轮船靠近了“朱蒂号”。这是一只邮船。邮船的大副乘小船登上“朱蒂号”，检查了火灾和爆炸的情况，建议船员们立刻转移到邮船上去。但是船长不同意。他同邮船大副争执了很久，最后总算统一了意见，由邮船把“朱蒂号”拉到最近的港口，然后凿破底舱放水灭火，再继续航往曼谷。他们用一根一百二十八米的拖缆，把两船拴在一起，邮船就拖着“朱蒂号”前进了。“朱蒂号”上的烟继续冒着，上升的烟雾和突出的桅顶使船后留下了一层宽宽的烟幕。邮船拖着“朱蒂号”走了半天，到了夜里，由于航行引起的空气流动，船上已经熄灭的闷火又燃烧起来！一点蓝光在甲板的残骸下闪烁，在破碎的舱板间浮动，就像夏夜里萤火虫的光一样缓缓移动。麦洛看到了那火星，立即告诉了马洪。马洪说：“我们最好停下来。不然在我们离开之前，整个船都会爆炸的！”他们大声呼叫前面的邮船，敲起船钟吸引邮船的注意，可是邮船上的人一点也没听到，还是继续拖着“朱蒂号”前进，麦洛和马洪只得慢慢爬到船头，用斧子砍断了绳索。船上的火这才小了下去。
过了好长时间，邮船上的人才发觉绳索断了。它发出一声汽笛的尖叫，打开船灯寻找“朱蒂号”。邮船船长大声招呼“朱蒂号”的船员：“赶快到我们船上来吧！”可是“朱蒂号”的船长却不相信他的船完全没有希望了，他坚持要留在船上。邮船等了一会，说明他们船上有邮件，不能久等，如果“朱蒂号”的船员不愿上他们的船，他们只好先走，到目的地再报告“朱蒂号”的险情。
船长坚定地谢绝了邮船的邀情。
在这生死关头，“朱蒂号”上的船员没有一个离开他们的船长。麦洛看着这幅景象非常感动。邮船渐渐远去了。“朱蒂号”的船员们轻轻放下为离船准备的包袱，拿起拖把、铁桶灭火了。但是火势越来越大，眼看整个木船都被火焰包围了。直到这时，船长这才下达了准备撤离“朱蒂号”的命令。
所有的船员将分别下到三只救生艇中，船长、马洪和麦洛各带领一只。麦洛带着船员们尽量取下了“朱蒂号”上能用的东西，把小艇装得满满够。收拾完了，麦洛坐在小艇上，等其他的船员撤下来。他的脸不知是烧伤还是碰伤了，十分疼痛，四肢也累得像折断了一样，但他的心情很激动，因为他将第一次单独指挥一只小艇了！小艇停在黑暗之中，他看到四周被火照亮的海域。
“朱蒂号”上熊熊燃烧的火焰一直不停地向上升腾，那声音就像打雷一样轰隆隆地响。小艇贴在大船边上，被风浪推着不断与大船发生碰撞，可是大船上的人还不下来。麦洛忍不住大叫起来：“甲板上有人吗？我们准备离开这儿啦！”这时有个人探头望了望下面，便消失了，过了一会又探出头来，说：“船长让你看好小船！”
半小时过去了。船上突然传出一阵可怕的喧闹声。原来是吊锚杆被烧毁了，两个烧红的铁锚沉到了海底，后面拖着三百七十米长的通红的锚链。锚链发出了惊人的铿锵巨响，数百万火星向上飞溅，海水发出嘶嘶的叫声。船摇晃着，火焰晃动着。桅杆折断了，它急冲而下，像一支火箭冲进海里。麦洛再一次冲向甲板上呼喊，还是没有人答应。他以为又出了什么意外，立刻沿着绳索爬上了大船的船尾。
船上被火光照得亮如白昼。船员们离火这样近，简直烤彻无法忍受。船长默默地坐在甲板上，一只手托着头，事到如今，他还是舍不得离开“朱蒂号”！船员们陪着他，一边在吃面包，喝烧酒。火焰不时扑到他们身边，好像要吞没他们，他们却毫不在意。每个人身上都有伤痕，有的用绷带包着头，有的裹着肩臂，有的包着膝盖。他们但然地面对着烈火，好像要同“朱蒂号”同归于尽！麦洛感动极了，他明白了一个真正的水手对他的船的深情厚谊！直到最后的瞬间，船长才费力地爬起身来，命令道：“年纪最小的先下！”
麦洛虽然年纪最小，但是他留下了。他让其他的船员先下小艇。船员们一个个消失在船尾，船长仍在忧郁地徘徊，他要求让他单独沉思一会。麦洛又等了一会，现在船尾的铁栏杆都被烤得烫手了，他又去劝船长离船，船长这才离开了“朱蒂号”。三只小艇划离了“朱蒂号”，但并没走远，他们仍在注视着“朱蒂号”最后的结局。在夜色茫茫的海天之间，“朱蒂号”在火光照亮的紫色海面上猛烈地燃烧着。一股高高的、明亮的火焰从海面升向天空。好像为了感谢“朱蒂号”长久以来的辛苦航行，它的结局十分壮丽辉煌！天亮的时候，“朱蒂号”完全消失了。
三艘小艇开始向北划行，到了中午，所有的小艇最后一次聚在一起。麦洛的小艇没有桅杆和帆，他用一只多余的桨做桅杆，扯起一块破篷布作帆。
船员们一块吃了一顿硬面包加水的便饭，查看了船长的海图，接受了船长最后的命令：“向北行驶，尽可能保持联系。”便又继续开始航行。
傍晚时分，突然下了一场暴雨，风把三只小艇冲散了。麦洛举目四望，除了大海和蓝天，什么也看不见。他深感自己肩上的担子沉重。尽管这只是一条救生小艇，艇中连他只有三个人。但他是指挥着。他连海图都没有，只知道一直向北可以到达爪哇，那同样是一个东方的都市。他和两名船员不分昼夜地划着，可小船总好像原地没动。海太大了，而他们的速度毕竟太慢。
天气非常闷热，他们的淡水早已喝光，只好靠经常降落的暴雨解渴。有一次，他们接连十六个小时没有水喝，嘴里干得就像含着煤渣一样。当他们实在没有力气划般时，就停住桨，躺在船上，任海水带着他们漂流。
终于，有一天早晨，在朦胧的曙光中，麦洛在地平线上看到了一条遥远的山脉的轮廊。它像薄薄的雾霭一样飘动着。他们欣喜若狂，加倍使劲划船。
傍晚，山脉已经像一堵紫色的屏障横亘在眼前。这时，麦洛看见了一个宽阔的海湾，它波平如镜，在黑暗中闪着银光。朦胧的大陆上，还有一缕红光在远远地跳跃。夜风柔和而温暖，他们用疼痛的臂膀摇着桨。忽然一阵微风，饱含着花蜜和树木的芳香，扑面而来，在恬静的夜空中飘逸，弥漫……麦洛第一次领受到了东方令人心醉的气息。与它相比，这一段航程中一切艰难和惊险，都算不了什么了！ 麦洛终于到达了东方世界。
