俄国沙皇伊凡四世在征服了鞑靼人之后，又以大屠杀来消灭国内的反对派。由于他的残忍，人们开始把他称为“伊凡雷帝”，这个称呼在俄语中可以解释为“威严的伊凡”，但在法语中却被解释为“可怕的伊凡”。
伊凡四世一心想着的，就是怎样显示他这个沙皇的无比权威。他已经不满足于惩罚一些个人，他还要惩罚整个城市。那时最让他感到震怒的两个城市，就是诺夫格罗德和普斯科夫。
诺夫格罗德是俄罗斯边疆上重要的商业都市，直到1478年才被伊凡四世的祖父伊凡三世所征服。但是它的居民们，仍然留恋着过去可以随意同立陶宛人、瑞典人进行贸易的独立时代。伊凡四世发现这个地区的人心不稳定，最初采取了一种人质抵押的措施，就是把当地的150户居民强行迁往莫斯科，如果诺夫格罗德城中发生了什么问题，那么在莫斯科的这150户居民就要受到惩罚。因为被迁往莫斯科的居民与留在当地的居民中，有着各种各样的亲属关系，诺夫格罗德的居民不希望他们在莫斯科的亲人吃苦头，只得规规矩矩地服从伊凡的统治。可是，被迁往莫斯科的居民受到的待遇如同流放的犯人，生活十分困难。而留在当地的居民也都人心惶惶，不知道还有什么恶运会降临到他们的头上。大家心里对伊凡四世的横行霸道更加不满。
这时，一个名叫彼得的流窜犯，在诺夫格罗德犯罪被捕，经过审判，被关进了监狱。彼得因此对这个城市的居民充满了仇恨，暗暗发誓一定要报复他们。1569年秋天，他服刑期满被放出了监狱。当他发现伊凡四世与这个城市居民的尖锐矛盾时，一个罪恶的阴谋在他的心中形成了。他假托诺夫格罗德大主教和当地一些行政官员的名义，写了一封给波兰国王奥古斯特的信，信中说，诺夫格罗德的全体居民对俄国沙皇的暴政已忍无可忍，准备脱离俄罗斯去投奔波兰。他把这封信藏在诺夫格罗德城圣索菲亚大教堂的圣母像后面，然后，跑到莫斯科去向伊凡四世揭发这个由他一手伪造的“叛变计划”。
伊凡四世极为重视彼得的揭发，马上下命令让人到彼得指定的地点去寻找这封信。信是彼得亲手放的，当然是一下子就找到了。诺夫格罗德大主教和其它行政官员的签名立刻被认定是真迹——因为沙皇希望这封信是真的，鉴定人员当然不想惹得沙皇不愉快。伊凡四世高兴得手舞足蹈：这一回，他总算找到惩罚诺夫格罗德城的借口了！
1569年12月，伊凡四世统领着禁卫军和1500名特种常备军弓箭手，离开莫斯科，前往诺夫格罗德，去进行惩罚性的远征。40岁的沙皇心花怒放，好像他是去寻欢作乐一番，并且把他15岁的皇子伊万也带着一起出征。这个伊万同伊凡四世一样，是在残酷的环境中长大的，从小就看惯了血淋淋的政治斗争，所以和他的父亲有同样的爱好，热衷于以别人的痛苦作为自己的享乐，把审讯政治对手看得如同打猎，残害手无寸铁的老百姓时，也不会产生一点怜悯之情。虽然从年纪上看，他还只是个少年，但他早已失去了少年的纯洁和天真，他的心已经变得十分冷酷。他甚至认为，有人生来就是受害者，另外一些人则生来就是杀人者，这完全是上帝的安排，是命中注定的。
在去诺夫格罗德的途中，这班武装的匪徒对经过的每一个城市都进行了血腥的屠杀。克林、麦德诺耶、托尔热克、维琴克、瓦尔代等城市都遭到了无情的蹂躏，尽管这里的居民们并没有打算背叛俄罗斯、投靠波兰。他们甚至杀害每一个途中遇到的农民，借口是要防止沙皇的远征“泄密”。沙皇的“征讨大军”离开之后，到处是烧杀后的断墙残壁，死尸遍地，树枝上挂满了吊死的人和被开膛破肚的牲畜。
1570年：月2日，沙皇远征大军的先头部队来到了诺夫格罗德城下。这是一座人烟稠密、美丽富饶的城市。然而伊凡四世不是来游览观光的，而是来进行屠杀的。士兵们按照沙皇的命令，先在城市周围筑起栅栏，防止有人逃跑；又把教堂的大门全都上了锁，任何人不得躲进教堂避难；修道院的门也被封闭了，所有的修士都撤走了。贵族和商人都奉命待在家中，全体官吏和教会普通成员则成了第一批被捕者。许多教士被围圈在一个地方，每个人必须交纳20卢布的赎金，无力交纳的人每天要受鞭打。原先生气勃勃的城市立刻就变得死气沉沉。居民们到这时还不知道他们究竟犯了什么过错，都在忧心仲忡地等待着沙皇的大驾光临。
1月6日，伊凡四世率领的大军在距离诺大格罗德城两俄里的地方驻扎下来。第二天，他令把没有交纳赎金的教士全部处死。士兵们残忍地用棍棒把他们全都打死了，然后运回各自原先所在修道院埋葬。1月8日，伊凡四世、皇子伊万和随从们进入了这座一片死寂的城市。诺夫格罗德大主教带着十字架和圣像出城迎接沙皇。伊凡四世不但没有按惯例向大主教点头致意，还拒绝接受大主教的祝福。他朝着大主教大声吼道：“大逆不道的教土，我看你手中举着的不是圣灵十字架，而是一把想刺入我的胸膛的利剑！我已经知道了你和本城贱民的阴谋，你想把我作为俘虏交给奥古斯特！从此刻起，你己不再是基督信徒的神父，而是残忍的豺狼、猛兽，是俄罗斯的仇敌！”他命令大主教和欢迎的队列返回圣索菲亚大教堂。他本人和皇子也跟随着教士们的队伍进入了圣索菲亚大教堂。在教堂里，伊凡四世好像忘了刚才曾对大主教大发雷霆，此时却耐心地听大主教讲道。并且十分虔诚的跪拜和划十字。大主教身边的教士们怯生生地看着这个喜怒无常的沙皇，心中暗暗地生出了一丝转危为安的希望。
当晚，沙皇应邀去参加大主教专为欢迎他而设的晚宴。宴会上，伊凡四世的将领们和教会成员们一起开怀畅饮，谈笑风生。然而，宴会正在热烈的时候，沙皇突然站起身来，发出一声怒吼。禁卫军们听到号令，立刻冲进宴会厅，抓住大主教，剥去他的圣袍，捆起在场的所有教士和仆人，把他们统统关进监狱。接着，沙皇带领士兵们洗劫了大主教府，又把圣索菲亚大教堂劫掠一空，将教堂中多年来积蓄的珍宝和祭器全部抢走。
第二天，伊凡四世兴致勃勃地开始了所谓“伸张正义”的事业，每天都有大约1000名市民，包括贵族、商人和普通老百姓，被带到沙皇和皇子所在的广场上，不加审讯，也无须听取证言，不许辩护，甚至没有判决，就施行严刑惩罚。在沙皇的眼中，只要是诺夫格罗德城的居民就有罪！为了增添人们感情上的痛苦，他故意让士兵们当着妻子的面对丈夫用刑，当着孩子的面对母亲用刑。鞭打、割舌头、削鼻子、撕裂四肢、用火烧烤身体……最后用雪橇拖着这些血肉模糊、四肢不全的受害者的头或脚，飞快地驶往城外的沃尔霍夫河。河面的一个地方在冬天也不会结冰，士兵们便把居民们整家整户地抛进冰凉的河水中，连吃奶的婴儿也不放过！有些人挣扎着浮出水面，马上就被乘着小船在旁边看守的禁卫军用长矛、木棒或斧头打死。尸体最后把沃尔霍夫河的流水都堵住了。
这样疯狂的大屠杀一直进行了整整5个星期，杀死的人已经无法计算。伊凡四世和他的皇子伊万却把这当成一种娱乐！他们认为，在面临死亡的时候，每个人平日的形象，礼貌、勇敢、骄傲、智慧，在痛苦的折磨下全部解体变形了；受刑的人肢体扭曲、狂喊乱叫，忘掉了全部人的尊严，无论他是有罪的还是无辜的，在这时都不会有什么区别。而每天进行过如此野蛮的屠杀之后，伊凡四世和皇子伊万总是回到教堂中去，虔诚而平静地向上帝祈祷。
只杀诺夫格罗德的居民，伊凡四世还不满足，他让士兵们在城中进行疯狂的抢劫。他好像一定要毁灭这个全国闻名的大都市，以免它将来与莫斯科平起平坐。伊凡四世在街上巡视，鼓励禁卫军包围住宅和商店，破门而入，去争抢布匹、毛皮、餐具和圣像，所有的教堂都被搜掠一空。在沙皇的率领下，“惩罚行动”又发展到城市四周的乡村方圆达250俄里。自从经过这样的一次浩劫，诺夫格罗德再也不能恢复元气，一直是一座人烟稀少的二流城市。
最后，在2月12日黎明时分，伊凡四世命令从每一条街抓来一个幸存者。这些面无血色、衣衫破烂的居民被抓到沙皇面前，都绝望而惊恐，以为只好等死了。可是沙皇却扮出一副满心怜悯的模样，温和地对他们说：“得以保全性命的居民们，你们要感谢上帝的仁爱，愿上帝审判你们的大主教和他的那些可恶的同谋犯，这里流的鲜血要向他们讨还。现在，让哭泣和哀号就此结束吧！安心地回家去吧……”说完之后，他命令让诺夫格罗德大主教身披破衣烂衫，骑在一匹白色的母马上，手里拿着风笛和小鼓，像个丑一样在街道上游街示众，游街结束，大主教的灾难有结束，他还将被押解到莫斯科去受惩罚。
伊凡四世率领着这支满载“战利品”的军队，浩浩荡荡地离开了诺夫格罗德。几乎每个士兵部抢掠到了难以计算的财富。但是伊凡四世还不满足，他并没有回莫斯科，而是下令向另一座“有罪”的城市——普斯科夫进发。
普斯科夫原先也是俄国边境一座独立富饶的商业都市，在1510年被伊凡四世的父亲瓦西里三世所征服。它的居民同样希望能恢复过去的自由贸易。然而，诺夫格罗德的惨剧已经让他们胆战心惊。听说沙皇正在迫近他们的城市，居民们都吓得早早躲进了教堂。半夜里，城中突然响起了一阵阵深沉的钟声，连在城外的沙皇听了，都感到阴森可怕。
第二天，伊凡四世率领大军进入普斯科夫。城里的居民家家户户门前都摆出了桌案，居民们高举着迎接贵客的面包和食盐，跪着敬献给沙皇。他们的代表含着眼泪说：“尊敬的沙皇，我们的生命和财产都完全听从你的处置，因为连我们本人也都是属于陛下的啊！”这使伊凡四世十分高兴，于是他走进了城中的圣灵教堂去作感恩大弥撒。走出教堂时，他决定去拜访大名鼎鼎的教土尼古拉修道的地方。
尼古拉是当地一个疯子似的教士，他孤零零地呆在他的修道房间里，却常常预言世界上将要发生的事情。据说他的预言都实现了，所以人们对他非常敬畏，认为他就是圣经上所说的先知。伊凡四世走到他面前时，不觉吃了一惊，这位可敬的尼古拉半裸着身体，露出精瘦的肋骨，满脸是蓬乱的胡须，横眉瞪眼地望着沙皇，神情十分傲慢。沙皇同他打招呼，他却把一块生肉递到沙皇手中，沙皇拒绝了，小心翼翼地解释说：“我是基督徒。在作斋戒时不吃肉。”尼古拉却毫不客气地斥责他说：“你做得更坏！你喝人血、吃人肉，不仅忘了斋戒，而且连上帝都忘掉了！”伊凡四世听得目瞪口呆，从来没有人敢这样当面对他进行训斥。可是没容沙皇发怒，尼古拉又作出了让沙皇更恐怖的预言，他说：“如果你胆敢动普斯科夫一个孩子的一根头发，就一定会遭到五雷轰顶！”好像要证实尼古拉的预言，晴朗的天空上突然布满了乌云，远处传来了滚滚的雷声。伊凡四世一时不知所措，虽然他曾迫害过不止一位大主教，此时他却没有敢伤害这位普通的教士。朦胧中他似乎有一种预感，好像这位衣衫破烂、出言狂妄的教士传达的正是上帝的意旨。他害怕了，小心翼翼地命令他的军队退出了普斯科夫城，只在城郊稍稍抢了些东西，就率领大军返回莫斯科了。普斯科夫的居民们奇迹般地避免了一场血腥的灾难，他们一齐奔进教堂，在圣像前点燃了林海般的蜡烛，千遍万遍的祝祷上帝，为挽救了全城的勇敢的尼古拉教土祝福！
伊凡四世回到了莫斯科。虽然他这次远征的结果只是屠杀了许多无辜的平民百姓，但还是举行了隆重的庆贺仪式，好像他的大军打败了俄罗斯的敌人。接着，他又开始审讯带回来的俘虏，用尽了各种酷刑折磨他们，承认自己犯罪的人死在刑场上，不承认自己犯罪的人则死在审判台前。莫斯科的街道上布满了死尸，野狗们一天又一天地撕扯吞食死者的烂肉，克里姆林宫前广场上的尘土都染成了血红色。有趣的是，沙皇血腥屠杀活动的几个得力帮凶，最后竟都被牵连进了这起伪造的“叛国投敌”案，同被他们陷害的无辜者们一起上了断头台。
伊凡雷帝的恶名从此更传遍了世界。
